Andrea Iannone berhasil meraih podium ketiga di balapan pertama World Superbike (WSBK) 2024 di Phillip Island, Australia. Ini adalah balapan pertama bagi Iannone setelah absen selama empat tahun akibat hukuman doping. Iannone, yang kini berusia 34 tahun, bergabung dengan tim GoEleven Ducati di WSBK tahun ini.
Iannone mengaku tidak tahu apa yang harus diharapkan dari comebacknya. "Semuanya baru bagi saya. Formatnya sangat berbeda. Saya perlu manajer tim saya menjelaskan aturannya kepada saya!" katanya sebelum balapan akhir pekan ini. "Saya sangat bersemangat. Ini adalah perasaan yang aneh. Tapi saya senang berada di sini. Ini adalah hal yang paling saya cintai sepanjang hidup saya."
Iannone sering menjadi bagian dari hari tes bersama pembalap Ducati MotoGP selama setahun terakhir saat ia mempersiapkan rencana comebacknya. Namun, meningkatkan kecepatan selama pra-musim telah memberikan ukuran yang lebih besar dari potensi sebenarnya, dan ada beberapa kegembiraan atas penambahan Iannone ke grid. Ia menilai persiapannya: "Tidak buruk. Saya sedikit terkejut. Kecepatannya, secara umum, tinggi. Kami tidak yakin, di awal. Dalam empat tahun saya tidak pernah mencoba mengendarai sepeda balap. Ini adalah pra-musim yang baik untuk kami."
Apa yang bisa Iannone capai secara realistis setelah absen selama empat tahun? Di seri yang sama sekali baru? "Kami ingin mencoba bertarung dengan pembalap terbaik," katanya dengan tegas. "Posisi 10 besar adalah tujuan, target kami. Ketika kami tiba lebih tinggi dari posisi ke-10, itu sempurna. Langkah demi langkah, balapan demi balapan, kami perlu meningkatkan dan mencapai hasil yang lebih baik."
Tapi tentu saja Iannone menargetkan podium – dan mungkin lebih – pada beberapa tahap tahun ini? Ia menjawab: "Realistis? Sulit karena saya kembali. Ini adalah situasi yang jelas. Kami akan mencoba yang terbaik, pasti."
Hari balapan pertama yang kuat untuk ‘The Maniac’ dimulai di Phillip Island di sesi Tissot Superpole, di mana ia pergi ke posisi pole sementara sebelum sesama rookie debutan Italia Nicolo Bulega (Aruba.it Racing – Ducati) melaju ke pole. P2 untuk Iannone adalah kejutan besar dan kembalinya bentuk yang menyambut, menjadi – ironisnya – pembalap ke-29 yang mencapai baris depan di MotoGP dan WSBK.
Balapannya sendiri selalu akan menjadi peristiwa yang menarik bagi Iannone dan tidak berbeda – meskipun satwa liar lokal dan populasi burung camar tidak terpengaruh. Ia meraih holeshot dengan peluncuran mega dari tempat start P2-nya; ia dilewati oleh Alex Lowes (Kawasaki Racing Team WorldSBK) tepat sebelum akhir putaran pembukaan tetapi sebelum akhir Lap 2, ia kembali unggul dan untuk pertama kalinya dalam lebih dari tujuh tahun, memimpin balapan melintasi garis finish. Ia memimpin sampai tepat sebelum pitstop, ketika Bulega datang sementara Toprak Razgatlioglu (ROKiT BMW Motorrad WorldSBK Team) dan Alex Lowes (Kawasaki Racing Team WorldSBK) ada di sana.
Iannone tetap bersaing untuk posisi kedua tetapi Bulega yang memeriksa di depan. Kesalahan di Tikungan 4 pada putaran pertamanya setelah pitstop menjatuhkannya ke P4 dari P2 dan kehilangan waktu berharga tetapi ia bangkit kembali ke P2 saat menantang Andrea Locatelli (Pata Prometeon Yamaha). Namun, ia membuat kesalahan lain dengan hanya beberapa lap tersisa, mengakhiri harapan apapun untuk kedua tetapi ia adalah ketiga yang solid di bendera untuk podium pertamanya dalam lebih dari lima tahun, yang mengarah ke adegan gembira di kotak pitnya dan ketika timnya menuju ke Parc Ferme.
Berbicara tentang podium debut WSBK-nya, Iannone sangat senang: "Ini luar biasa bagi saya; saya tidak mengharapkan comeback ini dan saya hidup dalam mimpi. Ketika Anda memiliki perasaan dengan sepeda itu penting tetapi bagi saya, fantastis berada di level ini. Saya melihat banyak dukungan dari orang lain dan ini lebih penting daripada level yang saya capai sekarang. Ini adalah energi murni bagi saya setelah semua tahun ini."
