Suzuka – Charles Leclerc mendapat peringatan untuk meningkatkan performanya jika ingin mengalahkan rekan setimnya di Ferrari, Carlos Sainz, pada Grand Prix Formula 1 Jepang akhir pekan ini.
Sainz menunjukkan pemulihan yang mengesankan setelah kembali beraksi usai operasi usus buntu dan mengalahkan Leclerc untuk meraih kemenangan di Grand Prix Australia sebelumnya, memanfaatkan kegagalan langka Max Verstappen.
Meskipun absen satu balapan, Sainz yang belum memiliki tim untuk tahun depan, hanya tertinggal 11 poin dari pemimpin klasemen Verstappen, dan hanya tujuh poin di belakang rekan setimnya.
Sainz kembali menjadi yang tercepat dari dua pebalap Ferrari selama latihan bebas di Suzuka dengan finis ketiga, terpaut 0,213 detik dari pebalap tercepat.
"Tahun lalu Carlos lebih cepat [dari Leclerc] di babak kualifikasi dan balapan," kata mantan ahli strategi F1 Bernie Collins kepada Sky Sports.
"Lintasan ini bukan tentang kualifikasi. Tetapi jika Anda berada di depan rekan setim Anda, Anda mendapatkan keputusan strategi yang lebih baik dan udara yang lebih bersih.
"Charles benar-benar harus meningkatkan performa untuk mengalahkan Carlos akhir pekan ini."
Juara dunia 1996 Damon Hill menambahkan: "Charles harus bangkit kembali. Karena Carlos memulai musim dengan kuat.
"Selain itu, kisah pemulihannya dari usus buntu akan bertahan lama. Itu akan menjadi legenda, comeback yang luar biasa. Juga, penampilan yang kompetitif darinya sepanjang akhir pekan.
"Sekarang kami berada pada titik di mana Ferrari kami harapkan untuk kompetitif. Jadi tidak terlalu mengasyikkan mereka kompetitif.
"Mereka ingin mengalahkan Red Bull secara langsung. Mereka tidak ingin memenangkan balapan karena Red Bull gagal."
Leclerc, yang berada di posisi keenam tercepat di FP1, mengakui Ferrari masih memiliki "banyak pertanyaan yang harus dijawab" dan "hal-hal yang harus diperbaiki" sebelum kualifikasi.
"Masih banyak yang harus dipelajari," katanya. "Kami masih punya hal-hal yang harus dicoba. Kami masih punya P3 besok jika tidak hujan. Di sana, kami akan bisa menguji hal-hal yang masih ditunda.
"FP1, Anda melakukan putaran pertama lalu lintasan sangat licin sehingga Anda tidak bisa belajar apa pun. Anda beralih ke ban lunak tetapi kami hanya mempunyai waktu satu atau dua putaran.
"Hanya sedikit latihan. Ada banyak pertanyaan yang harus dijawab, dan hal-hal yang harus diperbaiki sebelum kualifikasi."
Sainz terkejut dengan jaraknya dari pebalap Red Bull tetapi mengakui mereka akan "sulit dikalahkan" akhir pekan ini.
"Kami lebih dekat dengan Red Bull daripada yang saya perkirakan atau harapkan," katanya. "Jadi, tanda-tanda positif dalam hal kemajuan yang dibuat sejak lima bulan lalu hingga sekarang.
"Tahun lalu kami tertinggal delapan persepuluh dalam kualifikasi. Di sini, tertinggal dua persepuluh di FP1, adalah perasaan yang bagus dan dasar awal yang bagus. Tetapi mereka akan sulit dikalahkan."
