Di hadapan 32.000 penggemar Spanyol yang mengaguminya, Alvaro Bautista memenuhi prediksi sebagai favorit akhir pekan dengan mengamankan ketiga kemenangan dengan mudah. Ia kini telah memenangkan 11 dari 12 balapan yang digelar pada tahun 2023 dan unggul 69 poin di klasemen kejuaraan.
Bautista selalu menekankan bahwa kesuksesan tidak pernah dijamin, tetapi semakin lama waktu berlalu, semakin sulit untuk mempercayai pernyataannya. Terutama melihat cara dia mengungguli lawan-lawannya di atas Panigale V4 R miliknya.
Dominasi seorang pembalap atau pengendara tidak pernah bagus untuk kesehatan suatu ajang balap, termasuk WSBK. Jika Bautista terus menunjukkan performa dominannya, bukan tidak mungkin ia akan merampungkan gelar keduanya saat WSBK kembali ke tanah Spanyol di Aragon pada bulan September.
Ini adalah berita buruk bagi Dorna selaku promotor seri, di tengah tanda-tanda yang menunjukkan menurunnya minat penggemar. Memang, kejuaraan ini pernah bertahan selama enam tahun kekuasaan Kawasaki, yang dipimpin oleh Jonathan Rea, tetapi persaingan menarik dengan pembalap-pembalap seperti Tom Sykes, Chaz Davies, Scott Redding, dan bahkan Bautista sendiri, setidaknya membuat para penggemar tetap tertarik.
Performa Bautista saat ini mungkin membuat Dorna pusing, di mana opsi mereka untuk mengendalikan dominasi pembalap Ducati itu tampaknya terbatas.
Sebelum Barcelona, Ducati diumumkan akan dikenakan pembatasan putaran mesin 250 rpm, tetapi hal ini tidak memiliki efek yang nyata pada performa Bautista. Justru para pembalap Ducati pelanggan yang paling menderita, karena beradaptasi dengan batas putaran baru memerlukan perubahan rasio gigi dan elektronik yang lebih mudah dikelola oleh pabrikan daripada tim yang lebih kecil.
Mungkin pembatasan putaran bisa berdampak di trek lain, tetapi tampaknya keunggulan Bautista atas lawan-lawannya cukup untuk menyerap sedikit penurunan performa.
Sekarang perubahan putaran lebih lanjut tidak mungkin dilakukan, apa lagi yang bisa dilakukan Dorna? Lagi pula, meskipun Ducati adalah motor terbaik di grid, jelas terlihat bahwa Bautista mampu mengeluarkan lebih dari motor tersebut dibandingkan pembalap lain di tim pabrikan Italia tersebut.
Michael Ruben Rinaldi hanya berhasil finis di podium sekali pada balapan di Barcelona, sementara pembalap satelit Danilo Petrucci (Barni), Axel Bassani (Motocorsa), dan Phillipp Oettl (GoEleven) semuanya gagal menembus 10 besar pada balapan kedua yang berdurasi penuh.
Kombinasi antara Bautista dan Panigale V4 R sangat sempurna sehingga sulit melihat apa lagi yang bisa dilakukan oleh penyelenggara. Bahkan gagasan tentang berat gabungan minimum untuk pengendara dan motor, yang banyak dibicarakan tahun lalu, telah ditunda untuk saat ini.
Dan sejujurnya, ini bukan hanya soal berat, sebagaimana dibuktikan oleh kesulitan Bautista selama dua tahun di Honda pada tahun 2020-21. Siapa yang saat itu menyerukan WSBK untuk segera mengadopsi berat gabungan minimum pengendara/motor?
Spekulasi tentang masa depan Bautista meningkat sebelum putaran Barcelona, dan tentu saja jika pembalap berusia 38 tahun itu memutuskan untuk mengakhiri kariernya, seperti yang telah dia isyaratkan, dia akan sangat membantu Dorna. Namun, pada konferensi pers khusus pada hari Kamis di minggu balapan, ia mengungkapkan bahwa ia telah menandatangani kontrak untuk tetap di Ducati pada tahun 2024.
Tepat setelah konferensi pers, penulis artikel ini sempat berbincang sebentar dengan Bautista, dan terlihat jelas betapa nyamannya ia pada tahap karier ini. Semuanya berjalan sempurna dengan cara yang sering tidak terjadi di awal kariernya. Terlalu sering, ia menemukan dirinya berada di motor yang salah pada waktu yang salah.
Sangat mengesankan betapa fokusnya Bautista, dan betapa banyak kegembiraan yang ia peroleh dari pengorbanan yang dilakukannya untuk tetap berada di puncak permainannya. Pada hari Minggu sore, setelah mengamankan kemenangan ketiganya pada akhir pekan tersebut, ia dengan bangga mengatakan kepada para jurnalis yang berkumpul bahwa ia akan bangun pada pukul 06.30 pagi keesokan harinya untuk mulai berlatih. Itulah yang memberinya kepuasan saat ini.
Sulit melihat akhir dari dominasi Bautista. Donington Park tidak pernah menjadi sirkuit yang bagus untuknya, tetapi selain trek Inggris itu, sulit untuk memilih tempat lain di mana ia tidak akan menjadi favorit untuk menang. Bahkan kondisi basah pun tidak banyak memperlambatnya akhir-akhir ini, seperti yang ditunjukkan pada akhir pekan pembukaan tahun ini di Phillip Island.
Kesalahan yang dibuat Bautista pada tahun 2019, ketika ia membuat start yang sama dominannya pada musim tersebut, tidak akan terulang kembali. Saat itu, ia adalah seorang pemula dengan motor baru, dan di tengah tekanan, ia dan Ducati tersesat dalam hal pengembangan dan pengaturannya. Sekarang ia tahu cara mengendalikan motor dan ban Pirelli, dan ia nyaman dengan format WSBK.
Itu adalah kabar buruk bagi para pesaingnya, dan bagi Dorna saat mereka melihat minat penggemar yang dibangun dari beberapa musim terakhir yang mendebarkan berangsur-angsur menguap lagi.
