Andrea Kimi Antonelli, pembalap muda berusia 17 tahun asal Italia, tengah menjalani debut tes Formula 1 (F1) di Sirkuit Red Bull Ring, Austria, pada Selasa (18/7/2023). Tes ini merupakan bagian dari audisi Antonelli untuk mendapatkan kursi di tim Mercedes pada musim 2025.
Pembalap yang dijagokan menggantikan Lewis Hamilton ini menguji mobil Mercedes W12 tahun 2021. Mercedes sedang mengevaluasi protegenya tersebut dalam dua tes F1 yang direncanakan tahun ini. Antonelli juga dijadwalkan mengendarai mobil terbaru Mercedes 2022 pada akhir musim ini.
Kemajuan Antonelli di musim pertamanya di Formula 2 bersama Prema juga akan dipantau dengan cermat oleh Mercedes. Tim berlambang bintang tiga itu tidak ingin kehilangan talenta muda seperti yang terjadi pada Max Verstappen, yang direkrut Red Bull.
Meski memulai musim F2 dengan berat, Antonelli telah mengumpulkan poin super lisensi yang cukup berkat kemenangannya di kejuaraan ADAC F4 dan Formula Regional. Setelah berusia 18 tahun pada 25 Agustus mendatang, ia akan memenuhi syarat untuk membalap di F1.
"Kami akan memberinya waktu untuk merasa nyaman di mobil F1. Dia mengendarai mobil 2021 di Austria untuk pertama kalinya. Kami ingin memberinya sensasi mengendarai mobil yang benar-benar bagus sebelum kami menaikkannya ke ’22," kata bos tim Mercedes, Toto Wolff.
Wolff menyatakan bahwa Mercedes sedang berada dalam fase membangun kembali tim. Dia menyebut dua opsi yang mungkin dilakukan, yaitu menempatkan pembalap muda dan memberinya waktu untuk berkembang atau merekrut pembalap berpengalaman yang dapat membantu tim keluar dari kesulitan saat ini.
"Anda dapat melihatnya dari berbagai perspektif. Saya yakin kami sedang dalam fase membangun kembali. Kami harus melakukan beberapa hal yang berbeda dari yang kami lakukan di masa lalu," pungkas Wolff.
