Sirkuit Internasional Shanghai telah memicu kebingungan di antara pembalap Formula Satu menjelang balapan akhir pekan ini karena warna aspal yang baru. Aspal yang sebelumnya berwarna abu-abu kini terlihat berwarna gelap kehitaman, sehingga menimbulkan spekulasi tentang apakah sirkuit tersebut telah dicat atau dilapisi ulang.
"Sepertinya mereka telah mengecat trek atau semacamnya. Mereka telah melakukan sesuatu pada permukaannya," ujar pembalap McLaren Daniel Ricciardo.
Juara dunia Max Verstappen, membandingkan situasi ini dengan lintasan gokart di masa lalu yang dilapisi untuk meningkatkan traksi. "Sepertinya sudah dicat, bukan diaspal ulang," kata pembalap Red Bull tersebut.
Penelitian oleh Motorsport.com mengungkapkan bahwa perubahan warna tersebut bukanlah hasil pengecatan, melainkan perlakuan permukaan aspal dengan bitumen, bahan yang umum digunakan pada jalan di Amerika Serikat dan Asia. Bitumen diaplikasikan dalam bentuk cair untuk mengikat permukaan sirkuit yang sudah ada.
Perlakuan bitumen ini diharapkan dapat menghilangkan debu, meningkatkan sifat kedap air, dan mencegah disintegrasi lintasan. Proses ini pernah dilakukan di Sirkuit Shanghai tahun lalu, dan perbedaan warna pada lintasan merupakan hasil dari perawatan tersebut yang telah terkikis karena aktivitas balap.
Perlakuan ini diperkirakan akan terus terkikis selama akhir pekan F1, sehingga dapat menyebabkan perbedaan tingkat cengkeraman di berbagai bagian lintasan. Perbedaan cengkeraman ini dapat menimbulkan tantangan bagi tim dan pembalap, terutama dalam kondisi balapan sprint yang hanya menyediakan satu jam sesi latihan.
Pembalap Ferrari Carlos Sainz mengungkapkan bahwa situasi ini membuat pembalap dan tim bingung. "Ada banyak hal yang tidak diketahui, terutama kondisi permukaan lintasan yang terlihat diperlakukan dengan cara yang sangat khusus," katanya.
Sainz yakin situasi ini tidak akan sedramatis seperti di Turki 2020, di mana pebalap kesulitan karena traksi yang rendah. Namun, perlakuan bitumen ini tetap dapat memengaruhi performa ban.
Tim masih belum yakin apakah mobil dan ban saat ini akan mengarah pada akhir pekan di mana graining (tarikan pada ban) menjadi keterbatasan, atau tekanan ban yang sangat tinggi akan memicu masalah degradasi yang besar. Graining dapat menguntungkan Ferrari, sementara degradasi lebih menguntungkan Red Bull.
"Menurut saya, graining sangat bergantung pada permukaan lintasan. Itulah mengapa kami banyak membicarakan tentang permukaan, apa yang mereka lakukan dengan perlakuan pada permukaan lintasan, karena graining sangat bergantung pada permukaan lintasan," jelas Sainz.
