Max Verstappen kembali mendominasi Grand Prix Cina, setelah menunjukkan keunggulan kecepatannya yang jelas pada sprint race Sabtu lalu. Namun, kemenangan Red Bull tidak berjalan mulus, pasalnya Sergio Perez harus tergeser posisinya saat pit stop.
Tidak ada tim yang mampu tampil sempurna. Dua periode safety car membuat tim harus membuat keputusan cepat. Hal ini membuat balapan Formula 1 di Cina menjadi lebih seru.
Verstappen berkendara jauh lebih cepat dari yang lain. Ia memenangi sprint race dari posisi keempat grid dan meraih kemenangan mudah pada grand prix. Traksi yang baik memungkinkannya mempertahankan posisi terdepan pada dua kali restart safety car. Ia juga memiliki kecepatan yang cukup untuk menjalankan strategi dua kali pit stop tanpa kehilangan banyak waktu.
Perez kurang beruntung dalam strategi dan harus tercecer di belakang Norris dan Charles Leclerc setelah pit stop keduanya. Namun, jika ia tidak terlalu jauh di belakang Verstappen, strategi dua kali pit stop bisa memberi pembalap Meksiko itu posisi yang lebih baik pada paruh kedua balapan.
McLaren, yang mengantisipasi kesulitan di Cina, justru tampil mengejutkan dengan meraih posisi kedua melalui Norris. Meski tim sempat melewatkan kesempatan untuk mengganti ban Norris saat virtual safety car, jeda waktu untuk mengangkat Sauber milik Valtteri Bottas memberi mereka kesempatan kedua.
Saat Red Bull melakukan pit stop lagi, Norris naik ke posisi kedua. Kecepatan balapannya ternyata lebih unggul dari Perez, sehingga ia mampu mempertahankan jarak lima detik dari posisi ketiga dan meraih podium yang mengejutkan.
Ferrari tidak tampil sesuai ekspektasi. Ban depan yang diperkirakan akan mengalami granulasi tidak terjadi di Shanghai. Akibatnya, mereka tidak memiliki sedikit pun keunggulan untuk dimanfaatkan. Meski begitu, kedua pembalap mereka berhasil menjalankan strategi satu kali pit stop.
Leclerc bertahan dengan baik dari Perez setelah periode safety car, tetapi akhirnya ia tidak memiliki kecepatan yang cukup untuk menahan pembalap Red Bull itu terlalu lama. Sainz pun harus bekerja lebih keras untuk menjaga ban kerasnya selama 38 lap, tetapi ia berhasil mempertahankan sisa hidupnya untuk meraih posisi kelima yang memuaskan.
Tim lain yang mengantisipasi kesulitan di Cina, Haas, justru meraih poin berharga melalui Nico Hulkenberg berkat kecepatannya yang kuat dibanding tim papan tengah lainnya. Kualifikasi di posisi kesembilan sangat membantu, dan Hulkenberg berhasil mengimbangi Lewis Hamilton yang sedang membaik hingga akhir grand prix.
Pelanggaran Kevin Magnussen terhadap Tsunoda setelah restart pertama memang ceroboh, tetapi ia memiliki kecepatan yang layak untuk mencoba memulihkan diri. Meski demikian, Hulkenberg menunjukkan keunggulan yang jelas di kubu Haas.
Keputusan Aston Martin untuk memasang ban lunak pada Fernando Alonso saat periode safety car memang terdengar menjanjikan, tetapi pada akhirnya tidak sesuai dengan strategi tim lain. Alonso hanya mampu melewati Carlos Sainz dan perlu melakukan pit stop lagi di mana ia harus kembali berjuang dengan ban medium.
Alonso tampil baik pada awal balapan untuk melewati Perez dan melakukan manuver apik di akhir balapan untuk naik ke posisi ketujuh.
Stroll mendapatkan penalti 10 detik karena menabrak mobil Daniel Ricciardo sebelum restart pertama, yang menyebabkan kerusakan parah pada diffuser pembalap Red Bull itu.
George Russell tampil solid, terutama setelah start yang bagus. Ia sempat memiliki peluang untuk menantang Sainz untuk posisi kelima, tetapi akhirnya mundur untuk mempertahankan posisi keenam.
Pemulihan Lewis Hamilton juga solid. Meski progresnya lambat pada stint pembukaan karena ban lunak tidak banyak membantunya melawan mobil di belakang. Menggunakan periode VSC untuk beralih ke ban keras tidak hanya mengurangi waktu yang hilang dengan dua kali pit stop, tetapi juga memberinya kesetaraan dengan tim lain dalam hal strategi. Ia mungkin bisa lebih banyak menyalip, termasuk Piastri yang mengalami kerusakan, tetapi kecepatan McLaren memang lebih unggul.
Dengan lantai baru dan sasis yang lebih ringan, Esteban Ocon berhasil mendekati 10 besar. Alpine menunjukkan tanda-tanda perkembangan yang menjanjikan.
Tim Prancis itu masih belum meraih poin, tetapi setidaknya Ocon berhasil berada dalam jarak tiga detik dari Hulkenberg untuk menunjukkan sedikit kemajuan dan optimisme di tim Enstone.
Balapan Pierre Gasly kurang beruntung karena terlalu terburu-buru untuk masuk area run-off demi mendapatkan penalti. Namun, ia menunjukkan performa yang layak dalam hal kecepatan baik di kualifikasi maupun balapan, meskipun tidak ada pembaruan pada mobilnya. Ia akan mendapatkan paket baru di Miami.
Keputusan Pirelli untuk menaikkan tekanan ban awal sebesar 1 psi membuat Williams kesulitan untuk masuk ke pertarungan poin. Alex Albon sempat mendekati Esteban Ocon menjelang akhir, tetapi jaraknya sedikit melebar karena pembalap Anglo-Thailand itu tidak bisa melangkah lebih jauh. Tim sudah mencoba meningkatkan performa kecepatan rendah dengan penyesuaian set-up pasca sprint, tetapi hal itu mengorbankan performa kecepatan tinggi.
Albon kesulitan mengendalikan bagian depan mobil di zona pengereman yang lebih berat, sehingga posisi ke-12 mungkin adalah hasil maksimal yang bisa dicapai mengingat keterbatasan mobil. Logan Sargeant mendapatkan penalti 10 detik karena dianggap melewati Nico Hulkenberg yang keluar dari pit setelah garis safety car.
Zhou Guanyu memberikan kejutan kepada penonton Cina dengan beberapa manuver di akhir setelah melakukan pit stop untuk ban lunak. Namun, pembalap kelahiran Shanghai itu sudah keluar dari perebutan poin. Pit stop selama lima detik juga menghambat balapannya dan mungkin membuatnya kehilangan kesempatan untuk menantang Gasly. Setidaknya Sauber sekarang tidak lagi bingung dengan pit stop sekitar 30 detik. Perbaikan seharusnya sudah diterapkan di Imola.
Valtteri Bottas sempat terlihat bisa meraih poin, tetapi unit tenaga Ferrarinya mati pada lap ke-20 dan menghasilkan periode safety car pertama.
Baik Daniel Ricciardo maupun Yuki Tsunoda terlibat dalam insiden yang mengakhiri balapan setelah periode safety car pertama kali diperkenalkan kembali ke pit. Accidente Ricciardo ditabrak Stroll dan mengalami kerusakan parah pada lantainya, sementara Tsunoda harus berhadapan dengan Magnussen yang menabraknya di Tikungan 6 saat restart.
Tidak ada pembalap Red Bull yang salah, tetapi keputusan untuk menempatkan tim Italia di bagian bawah daftar terkait dengan nasib buruk dan strategi yang diharapkan membuat mereka kehilangan poin.
Tim memilih untuk tidak mengganti ban Ricciardo, yang pada saat itu berada di posisi kesembilan, saat safety car. Pembalap Australia itu harus berhenti lagi setelah hanya menggunakan ban medium hingga saat itu. Pit stop saat safety car mungkin bisa membuatnya bertahan dengan ban tersebut, dengan asumsi satu set ban keras masih tersedia. Pit stop awal Tsunoda juga tidak membantu pembalap Jepang itu, karena ia berharap bisa pulih dari sesi kualifikasi yang buruk.
