Imola, Italia – Nico Hulkenberg dan Max Verstappen membuat kejutan di kualifikasi F1 Emilia Romagna GP dengan bekerja sama untuk meraih posisi yang lebih baik di grid.
Verstappen berhasil mengamankan posisi pole kedelapannya secara berturut-turut, mengungguli Oscar Piastri dari McLaren dengan selisih kurang dari sepersepuluh detik. Rekaman kamera on-board menunjukkan bahwa Verstappen mendapat bantuan slipstream dari Hulkenberg saat memasuki Tikungan 1.
Waktu yang didapat dari bantuan tersebut kemungkinan besar mengantarkan Verstappen ke posisi pole di depan Piastri, mengingat waktu Verstappen dua persepuluh lebih cepat dari pembalap McLaren tersebut di sektor pertama saja.
Berbicara kepada Sky Sports setelah kualifikasi, Hulkenberg mengatakan bahwa ia memutuskan untuk "membalas budi" kepada Verstappen setelah pembalap asal Belanda itu membantunya di Q2.
"Max dan saya… kami saling membantu dalam kualifikasi ini," katanya. "Dia membantu saya beberapa kali di Q2 dan saya membalas budi di sini."
Di sisi lain, Verstappen menggambarkan situasi tersebut sebagai "dua sahabat" dan mengakui bahwa ia mendapat keuntungan dari bantuan Hulkenberg di Tikungan 1.
"Kami adalah teman baik di luar sana," tambahnya. "Q2 dan Q3. Saya memberinya bantuan di Tikungan 17 dan dia memberi saya bantuan di Tikungan 1 dan 2. Saya pikir saya tiba sedikit terlalu cepat, karena saya sedikit melewatkan Tikungan 2."
"Jadi saya mendapat keuntungan, tetapi juga kehilangan sedikit di Tikungan 2. Secara keseluruhan, saya pikir itu sedikit membantu saya. Tetapi ketika kesulitan sepanjang akhir pekan, Anda harus memanfaatkan semua keuntungan kecil ini untuk mencoba tetap di depan."
Penampilan mengesankan lainnya datang dari Hulkenberg yang akan bergabung dengan Audi. Pembalap Haas tersebut berhasil mengamankan posisi 10 teratas.
Sebelum kualifikasi, Hulkenberg mengakui bahwa timnya menetapkan posisi ke-13 di grid sebagai target realistis.
"Saya menikmatinya," ungkapnya. "Sirkuit tua yang rumit. Menantang dengan benjolan, angin, itu benar-benar terasa di tepi. Itu benar-benar sekolah lama. Saya tidak yakin tentang balapan besok, tapi jangan khawatir tentang itu sekarang. Hanya untuk mendorong diri sendiri dan kemudian memberikan lap, itu cukup keren."
"Sejujurnya, kami sama sekali tidak mengharapkan 10 besar. Prediksi kami menempatkan kami di P13/P14 setelah FP3. Sepertinya cukup suram. Bahkan setelah putaran pertama saya di Q1, saya turun ke posisi ke-20, jadi terakhir."
"Saya tahu itu bukan putaran yang bersih dan saya harus melakukan beberapa pembersihan. Putaran kedua jauh lebih baik. Hari ini, saya melakukan beberapa lap yang benar-benar indah dan mereka berjalan sempurna. Saya melakukan beberapa, sayangnya yang terakhir di Q3, itu tidak berjalan sempurna. Saya menganggapnya karena kondisi yang menantang dan menjadi trek yang sulit."
