Di Baku, para penggemar Formula 1 disuguhi pemandangan yang tidak biasa saat Max Verstappen dikalahkan oleh rekan setimnya di Red Bull, Sergio Perez, untuk pertama kalinya dalam 33 balapan, sebelum akhirnya dikalahkan lagi di trek. Apa yang membuat akhir pekan sang juara dunia begitu kacau?
Hal yang cukup janggal adalah Grand Prix Azerbaijan justru menjadi balapan terbaik Perez dalam 18 bulan, dan pebalap Meksiko itu benar-benar menjadi penantang kemenangan saat rekan setimnya yang dominan, Verstappen, justru kesulitan.
Baku datang setelah periode yang sulit bagi Red Bull karena masalah keseimbangan mobil yang diperkenalkan pada bulan Mei menyebabkan kemunduran tim yang sebelumnya dominan. Verstappen sekarang sudah tujuh balapan tanpa kemenangan, sementara McLaren, Ferrari, dan Mercedes semuanya meraih kemenangan.
Setelah mengendarai "monster" di Monza, Baku menawarkan secercah harapan bahwa Red Bull telah memahami masalah handling yang melumpuhkan yang awalnya menggagalkan kampanye Perez dan kemudian mulai memengaruhi Verstappen.
Perez telah berada di posisi tertinggal setelah latihan hari Jumat di sebagian besar akhir pekan musim ini, berjuang mencari solusi untuk mengubah pengaturan mobil agar sesuai dengan gayanya. Tetapi dibantu oleh desain lantai yang dimodifikasi, di Baku, pebalap Meksiko itu jauh lebih bahagia dan kepercayaan dirinya meluas ke kualifikasi di mana ia mengklaim posisi keempat, mengungguli Verstappen untuk pertama kalinya sejak Grand Prix Miami 2023.
Sementara Perez menemukan pengaturan yang solid, sisi garasi Verstappen mengambil arah yang berbeda dan menurut pembalap Belanda itu "melebihi batas" dari apa yang bisa dikendarai.
"Begitu saya keluar di Q1, saya langsung merasa mobil ini mundur," jelas Verstappen pada Sabtu. "Kami membuat beberapa perubahan dan mobil menjadi sangat tidak terduga dan sulit dikendalikan. Hal itu menyebabkan banyak guncangan di bagian belakang mobil saat masuk dan keluar tikungan. Saya mengalami terlalu banyak oversteer, dan Anda tidak menginginkannya di lintasan jalanan."
Karena aturan parc ferme F1, Verstappen sebagian besar terjebak dengan mobilnya saat ini, dengan pengaturan suspensi khususnya dibekukan karena perubahan apa pun akan berarti start di pitlane.
Tidak butuh waktu lama bagi masalah Verstappen untuk muncul kembali saat balapan. Ia dengan cerdik melewati George Russell dari Mercedes pada start untuk posisi kelima, tetapi kemudian berjuang untuk mengikuti kecepatan pebalap Ferrari Carlos Sainz di depan, mengeluh melalui radio tim bahwa mobil itu memiliki "tidak ada daya" dan kesulitan menavigasi tikungan sempit 90 derajat di Baku.
Setelah pitstop satu-satunya, ia tidak dapat melewati Lando Norris yang memulai dengan ban keras, dan malah disalip oleh Russell. Setelah pitstop Norris berikutnya, pembalap Inggris itu menutupi waktu balapan satu pitstop untuk dengan mudah menyalip Verstappen untuk yang menjadi tempat keempat.
"Saya pikir kami baru saja membayar harga dengan perubahan yang kami buat jelang kualifikasi," jelas Verstappen. "Itu membuatnya sangat sulit dikendarai. Mobil itu banyak melompat. Roda-rodanya terlepas dari aspal di tikungan kecepatan rendah, jadi ketika Anda tidak memiliki kontak dengan aspal, itu sangat sulit. Anda menang dan kalah sebagai tim. Kami pikir itu akan menjadi arah yang baik untuk diambil dan ternyata tidak."
Verstappen mengatakan desain lantai baru memang meningkatkan perilaku mobilnya sebelum perubahan pengaturan yang salah, jadi akhir pekan itu bukanlah bencana secara menyeluruh dalam konteks musim yang lebih luas dan kinerja jangka panjang Red Bull.
"Mobil memang terasa sedikit lebih baik dari yang kami miliki sebelumnya, perilaku secara keseluruhan lebih baik. Hanya saja Anda selalu mencoba membuat perubahan untuk membuat mobil lebih baik, tetapi sayangnya apa yang kami lakukan justru memperburuknya," katanya.
"Saya punya koneksi dengan mobilnya, tetapi sayang dengan perubahan yang kami lakukan, koneksi itu hilang lagi. Tetapi balapan menunjukkan bahwa dengan Checo, ketika ia sedikit lebih bahagia, mobilnya bekerja sedikit lebih baik. Kami berada dalam pertarungan itu."
Kepala tim Christian Horner menyebut pilihan pengaturan Verstappen berdampak negatif pada keausan bannya, terutama saat ia terjebak di belakang para pembalap yang start dengan ban keras, Alex Albon dan Norris.
"Mobil Checo sangat cepat. Kurasa kami mungkin telah memperkenalkan sesuatu ke mobil Max yang tidak berfungsi dengan baik dan mungkin cukup merusak ban saat bertarung dalam grup itu untuk waktu yang lama," kata Horner kepada Sky Sports F1.
"Jika Anda melihat stint Russell, ia memulai dengan sangat, sangat lambat, lalu membangunnya dan memiliki ban yang lebih baik di akhir. Jadi, ya, sangat, sangat membuat frustrasi."
"Akan ada post-mortem besar untuk melihat perbedaan antara kedua mobil, yang jelas cukup halus. Tetapi ia tidak senyaman Checo, jadi jelas kami perlu menelitinya untuk memahami alasannya."
Mengingat rekan setimnya, Oscar Piastri, memenangkan balapan, Baku masih terasa seperti peluang yang lebih besar terlewatkan bagi Norris dibandingkan dengan Verstappen. Namun, setiap poin akan diperhitungkan, terutama saat F1 menuju kelemahan Red Bull di Singapura minggu ini, yang kemungkinan akan menjadi putaran pembatasan kerusakan lainnya.
Namun, meski dikalahkan Norris ke posisi keempat dari posisi start ke-15, Verstappen mengatakan ia tidak terlalu kecewa karena kehilangan tiga poin dari pembalap McLaren mengingat perilaku mobil yang kacau yang ia hadapi. "Mungkin itu positif bagi saya," tambahnya saat selisih poin turun menjadi 59 poin dengan tujuh balapan tersisa.
"Saya ingin memperbesar jaraknya, tetapi dengan balapan kami, saya sangat senang karena hanya itu yang terjadi. Apa yang bisa saya lakukan untuk Singapura? Yah, kami mencoba mengoptimalkan pengaturan untuk memahami apa yang kami lakukan salah di sini. Saya tidak berpikir itu akan menjadi trek terbaik kami, tentu saja, tapi kita lihat saja nanti. Mungkin itu akan mengejutkan kami.
"Tidak pernah menyenangkan melihat [McLaren memimpin klasemen konstruktor]. Tetapi pertarungan belum berakhir. Kami akan mencoba membalasnya."
