Jakarta, – Akhir pekan yang menegangkan menanti di Grand Prix Singapura, setelah sesi latihan hari Jumat memberikan indikasi persaingan ketat antara Ferrari dan McLaren. Charles Leclerc dan Lando Norris tampil sangat dekat, hanya terpaut kurang dari sepersepuluh detik di dua sesi latihan.
Di Singapura, hanya ada satu sesi yang benar-benar representatif untuk balapan, yaitu FP2 yang digelar pada malam hari. Sesi ini memberikan kondisi trek dan suhu yang paling dekat dengan kualifikasi dan balapan. Tak heran, tim-tim ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan latihan dan berharap tidak ada pembalapnya yang mengalami insiden dengan pembatas trek.
Tim-tim seperti Red Bull dan Mercedes harus berjuang dengan kendala set-up selama dua jam, sementara RB mengejutkan dengan kecepatan satu lap yang konsisten di paruh atas klasemen. Seperti biasa, akhir pekan di Marina Bay akan menjadi sangat menarik.
Leclerc vs Norris: Adu Ketat Sejak Awal
Leclerc memberikan pukulan pertama dengan catatan waktu tercepat di FP1, meski hanya unggul 0,076 detik dari Norris. Ia berhasil meningkatkan catatan waktunya selama tiga lap berturut-turut dengan satu set ban lunak. Permukaan trek yang berdebu membuat sebagian besar pembalap melakukan penjajakan awal dengan ban keras dan sedang, meskipun evolusi trek berlangsung cepat untuk sirkuit jalanan karena jalan mulai dilapisi karet.
Norris sempat menempati posisi teratas di awal sesi dengan ban lunak, tetapi Leclerc mampu membalikkan keadaan di FP2. Hal ini menandakan bahwa McLaren dan Ferrari mungkin sama kuatnya seperti minggu lalu di Baku.
FP2 semakin menegaskan persaingan ketat ini, saat Norris mengungguli Leclerc dengan selisih hanya 0,058 detik. Keduanya terbukti berada di atas pembalap lain di grid. Jarak mereka dengan pembalap tercepat ketiga, Carlos Sainz, lebih dari setengah detik. Pembalap Spanyol itu menjelaskan hal ini disebabkan oleh sejumlah masalah dengan remnya yang mengikis kepercayaan dirinya di tikungan berkecepatan rendah.
Red Bull dan Mercedes Berjuang
Sementara Norris tampil cepat di trek, ia mengalami beberapa momen sulit, termasuk menabrak dinding pembatas di Tikungan 3, saat memulai sesi yang lebih panjang. Leclerc merasa ia melakukan manuver serupa di Tikungan 14, karena jarak pembatas yang dekat membuat mereka mulai mempertimbangkan risiko yang semakin tinggi.
Pemenang Azerbaijan, Oscar Piastri, bukannya menandingi kecepatan Norris, malah kesulitan dengan pilihan set-up awal. Pembalap Australia itu melebar di Tikungan 7 dan menyentuh pembatas belakang kanan di Tikungan 17, dan hanya mampu mencatatkan waktu 0,747 detik dari Norris.
Di sisi lain, Red Bull mungkin khawatir terulangnya situasi tahun 2023, di mana upaya mereka untuk memenangkan setiap balapan musim itu terhenti di Singapura karena penurunan kecepatan yang tiba-tiba. Dan tim Milton Keynes tidak terlihat sepenuhnya nyaman dengan situasi kali ini, karena Sergio Perez menjadi yang terbaik dari RB20 dengan catatan waktu tercepat kedelapan di FP2. Max Verstappen, di sisi lain, berada di urutan ke-15 saat bendera finis dikibarkan pada balapan hari Jumat.
"Tidak ada yang bekerja di mobil Max," kata penasihat Red Bull Helmut Marko tentang kesulitan yang dihadapi sejauh ini. "Baik dengan ban lunak maupun keras, dia tidak mendapatkan cengkeraman dan tidak memiliki keseimbangan sama sekali."
Verstappen membenarkan hal tersebut, dengan menyatakan bahwa "kami tidak memiliki cengkeraman yang kami inginkan pada ban, jadi saya merasa kami lebih banyak meluncur dari biasanya," katanya. "Hal ini menimbulkan masalah khusus bagi kami di FP2, yang bukan merupakan sesi yang positif bagi kami." Ia menilai bahwa ini bukan masalah besar dengan mobil Red Bull yang biasanya mengalami kesulitan saat melintasi kerb, melainkan hanya masalah penyesuaian cengkeraman mekanis secara keseluruhan. Mungkin keduanya saling terkait, dengan pilihan set-up yang mengurangi hambatan mobil di benturan tetapi mengurangi cengkeraman secara keseluruhan, tapi sulit untuk mengatakan tanpa pengetahuan dari dalam.
Lewis Hamilton menghadapi masalah serupa, mengaku bahwa Mercedes merasa "kehilangan arah" dengan pilihan set-up mereka – meskipun ada revisi besar antara FP1 dan FP2. Meski begitu, George Russell sedikit lebih optimis dan menargetkan jarak di belakang Ferrari dan McLaren untuk kemajuannya selama akhir pekan, meskipun kesalahan pada mobilnya sendiri terlihat jelas dengan kecelakaan di dinding pada Tikungan 8 di FP2. Hal ini menghancurkan sayap depannya, tetapi tidak menyebabkan kerusakan besar lainnya.
McLaren vs Ferrari – Siapa yang Mendominasi Balapan?
Pada tahap ini, sulit untuk menilai sepenuhnya di mana posisi masing-masing dari empat tim teratas karena mereka melakukan pekerjaan ban yang berbeda selama FP2. Dengan asumsi ketiga ban akan digunakan dalam balapan, maka Ferrari dan khususnya Leclerc tampak menjadi taruhan yang kuat mengingat kekuatannya dengan ban sedang. Pembalap Monako itu mencatat rata-rata waktu balapan tercepat sepanjang sesi dan melakukannya selama 10 lap pada C4, mengalahkan delapan lap Norris dengan ban lunak sekitar sepersepuluh per lap.
Dalam latihan, ban Norris mengalami penurunan yang lebih besar sepanjang sesi dibandingkan dengan Leclerc. Kedua pembalap tersebut seharusnya sama kuatnya dengan ban kuning baru; ban merah Norris sudah digunakan untuk dua lap kualifikasi pada tahap itu dan karenanya sudah melewati puncaknya.
"Saya merasa baik," kata Norris setelah sesi tersebut. "Itu juga sebuah lap yang bagus. Saya pikir kami melakukan apa yang kami harapkan, yaitu berada di depan dan bersaing dengan Ferrari. Charles hanya tertinggal sekitar 0,08 detik. Jadi saya berharap memiliki jarak yang lebih besar daripada yang saya miliki, jujur saja, yang berarti mereka cepat; berarti Ferrari sangat, sangat cepat. Tapi saya pikir itu berjalan dengan baik sejauh ini."
Piastri tampil baik dengan ban sedang, meskipun sekitar 0,3 detik per lap lebih lambat dari Leclerc. Pembalap Australia itu mengakui bahwa ia kesulitan menemukan ritme sepanjang sesi, dengan menyatakan bahwa "kecepatan dalam mobil terlihat kuat, saya belum bisa memaksimalkannya dengan baik. Kami masih berada di depan, tapi jelas jarak ke Lando lebih besar dari seharusnya."
Kurangnya kenyamanan yang disebutkan di atas juga bisa menjelaskan waktu yang lebih lambat dari Sainz dibandingkan dengan Leclerc, tetapi alasan utamanya adalah Sainz tidak menggunakan DRS pada lap jarak jauhnya sementara Leclerc menggunakannya pada lap tertentu. Hal ini menghasilkan perbedaan kecepatan hampir 15 km/jam pada lintasan antara Tikungan 5 dan 7, dan juga perbedaan kecepatan pada tiga zona DRS lainnya. Namun, hal ini hanya memengaruhi sebagian lap dalam data tersebut, karena Leclerc tidak selalu menggunakan DRS.
Duo Mercedes akhirnya tidak jauh dari Piastri, meskipun hal ini menunjukkan bahwa masih ada waktu dalam catatan mereka jika kedua pembalap bisa dibuat merasa lebih nyaman; sembilan lap pada ban medium hampir sama untuk Hamilton dan Russell.
Pada ban keras, Verstappen juga ikut bersaing, sehingga keseluruhan sesi balapannya mungkin menjadi penghiburan bagi Red Bull. Namun, bukan di sini tim tersebut kesulitan musim lalu, karena Verstappen mampu mengejar ketertinggalan sepanjang balapan; posisi kualifikasi kemungkinan besar akan menjadi faktor yang paling menentukan baginya. Jika ia dapat menemukan keseimbangan yang lebih baik untuk sesi Sabtu malam, maka Verstappen seharusnya memiliki peluang yang layak untuk menantang di posisi atas klasemen. Jika tidak, dan ia mengalami nasib yang sama seperti tahun lalu di Q2, maka ia akan kesulitan.
Menjelang Sabtu, trek diperkirakan akan terus berevolusi, karena jalanan semakin jenuh dengan ban Pirelli yang melintasinya. "Cengkeramannya masih bagus. Cukup homogen," jelas kepala Pirelli Mario Isola saat jeda antar sesi. "Mereka menggunakan sistem semprotan air bertekanan tinggi pada aspal, jadi saya tidak memperkirakan kejutan dari trek. Kami telah melihat di FP1 bahwa tingkat cengkeramannya bagus."
Sedikit debu semalam mungkin bisa berperan, tetapi hal itu tidak akan membuat banyak perbedaan saat FP3 terus berlanjut dan para pembalap semakin percaya diri di lintasan menantang di Marina Bay. Dan, tentu saja, panas akan mulai memengaruhi pembalap – mungkin tidak begitu banyak selama sesi latihan dan kualifikasi, tetapi selama pertarungan 62 lap dalam kondisi lembab. Jika mereka menaruh kantong teh di botol minuman mereka, mungkin rasanya akan sedikit lebih nikmat…
