Di tengah gemuruh mesin Formula 1 seri Singapura, Daniel Ricciardo menorehkan prestasi yang telah lama tak ia raih: mencatat putaran tercepat dalam balapan. Ini adalah prestasi ke-17 dalam kariernya, namun yang pertama sejak 2021 ketika masih membela McLaren bersama Lando Norris.
Ironisnya, Ricciardo justru merebut gelar putaran tercepat dari Norris yang meraih kemenangan balapan. Padahal, Ricciardo tak memiliki peluang untuk menambah satu poin dari torehan tersebut atau mengubah hasil balapan untuk dirinya maupun Red Bull.
Seperti yang diisyaratkan oleh bos McLaren, Andreas Seidl, setelah balapan, aksi Ricciardo yang "aneh" ini mungkin memunculkan spekulasi tentang manuver Red Bull di balik keputusannya untuk membebaskan sang pembalap Australia itu. Namun, ketika Ricciardo masuk pit lane dengan hanya tiga lap tersisa dan terjebak di posisi ke-18, langkahnya mengganti ban dengan kompon lunak juga terlihat seperti perpisahan untuk seorang pembalap yang rumit namun dicintai.
Rumor tentang kepergian Daniel Ricciardo dari Red Bull, dan bahkan berakhirnya kariernya di Formula 1, semakin kencang menjelang GP Singapura. Ada dugaan bahwa Liam Lawson akan segera diumumkan sebagai penggantinya. Alasan pergantian ini cukup jelas: kesenjangan antara waktu kualifikasi dan putaran Ricciardo dibandingkan rekan satu timnya di Red Bull, Yuki Tsunoda, terlihat cukup nyata.
Margin lainnya, seperti harapan antara pembalap, tim, dan penggemar, jauh lebih sulit untuk dihitung bagi Ricciardo yang telah delapan kali memenangkan Grand Prix. Perjalanan kariernya sejauh ini telah mencakup berbagai fase: dari fenomena hingga penantang gelar; dari bintang yang frustrasi hingga orang buangan hingga calon yang kembali.
Ricciardo pernah menjadi wajah dari booming Formula 1 di masa "Drive to Survive". Di puncaknya, ia berjuang meraih kemenangan balapan dan memberikan momen tak terlupakan sekaligus berperan sebagai wajah olahraga yang rentan, tersenyum, dan "shoey-slurping" saat olahraga ini menjadi lebih dikenal secara luas. Namun, dua tahun terakhirnya di Red Bull tidak sesuai harapan.
Namun, selama sekitar empat setengah menit di Singapura, Ricciardo kembali menjadi sorotan. Pada putaran ke-60, ia menggunakan ban lunak dan mencatat waktu yang akan tercatat dalam buku sejarah, di bawah kemenangan Grand Prix ketiga Norris. Putaran Ricciardo, pada 1’34,486, hampir setengah detik lebih cepat dari putaran tercepat sebelumnya yang dibuat Norris.
Setelah Grand Prix Singapura 2024, Ricciardo menghadapi media dengan nada serius.
"Saya tentu saja siap untuk itu," kata Ricciardo kepada wartawan yang bertanya apakah ia akan diputus kontraknya oleh Red Bull sebelum Grand Prix Amerika Serikat.
"Saya sudah berusaha sebaik mungkin. Mari kita katakan mungkin akhir cerita yang bahagia tidak terjadi, tetapi saya juga harus melihat kembali perjalanan selama 13 tahun dan saya bangga," katanya kepada Sky Sports F1.
Dalam rekap balapan resmi yang dikirimkan ke media, bahkan Kepala Tim Red Bull Laurent Mekies mengisyaratkan bahwa ini mungkin tanda berakhirnya karier Ricciardo: "Karena ini mungkin balapan terakhir Daniel, kami ingin memberinya kesempatan untuk menikmatinya dan keluar dengan putaran tercepat."
Terlepas dari tim favorit Anda, sulit untuk tidak melihat menorehkan putaran tercepat dalam balapan oleh Ricciardo—di saat Red Bull yang ia kendarai tampak sulit dikendalikan—sebagai penghargaan bagi mantan penantang Kejuaraan Dunia Pembalap itu. Ia membawa pulang satu penghargaan lagi dan meninggalkan jejaknya di balapan dalam bentuk jejak ban.
