Di tahun di mana persaingan sengit di depan lintasan Formula 1 seakan belum pernah setara sebelumnya, skala keunggulan McLaren di Singapura menjadi anomali.
Padahal, hanya satu minggu sebelumnya di Baku, Oscar Piastri harus beradu sengit dengan Charles Leclerc untuk meraih kemenangan yang bergantung pada tikungan kedua dari belakang. Gambaran di Singapura justru sangat berbeda.
Lando Norris tampil dalam kelas tersendiri di kualifikasi, memegang keunggulan nyaman sejak awal. Christian Horner bahkan menyebut, Norris "mengobrol santai" saat dia menambah kecepatannya untuk unggul hampir 25 detik dari Max Verstappen sebelum pitstop.
Mengingat McLaren hampir tidak membawa peningkatan apa pun ke Singapura, selain perubahan beam wing, secara lahiriah, perubahan haluan tersebut dalam tujuh hari tidak tampak memiliki penjelasan yang jelas.
Namun, kunci untuk memahami apa yang terjadi adalah bahwa penantang teratas F1 memiliki kelebihan dan kekurangan yang bergantung pada tingkat downforce yang digunakan setiap akhir pekan dan jenis trek.
Kita tahu Mercedes lebih baik di trek berkecepatan tinggi (terutama jika dingin) dan lebih lemah di arena kecepatan rendah yang lebih panas dan membutuhkan traksi yang kuat. Ferrari memiliki kecepatan tinggi yang baik dan menyukai tikungan pendek yang lambat, sementara Red Bull mungkin tetap menjadi raja dalam hal efisiensi aerodinamis kecepatan tinggi hambatan rendah secara keseluruhan.
Namun, yang dibuktikan Singapura, terutama setelah apa yang kita lihat di Zandvoort, adalah bahwa McLaren unggul dari semua orang dalam hal sirkuit downforce maksimum.
Bagi bos McLaren, Andrea Stella, gambaran performa Singapura adalah semua tentang seberapa baik MCL38 tampil pada tingkat downforce yang dibutuhkan untuk sirkuit Marina Bay – yang berada di ujung spektrum yang berlawanan dengan Baku yang membutuhkan tingkat drag rendah.
"Jika saya melihat balapan-balapan sebelumnya, pada tingkat downforce tinggi ini, kami tampaknya sangat kompetitif," katanya saat ditanya mengapa Norris begitu cepat di Singapura.
"Jadi, saya pikir itu mungkin lebih berkaitan dengan tingkat downforce, daripada fakta bahwa kami mungkin semakin mendapatkan lebih banyak dari mobil."
Tinjauan kembali musim ini hampir pasti menunjukkan bahwa ketika tingkat downforce dimaksimalkan, dan hambatan bukanlah faktor, maka McLaren unggul.
Stella menambahkan: "Saya pikir mobilnya kuat dalam konfigurasi ini. Saya selalu memberikan contoh Hungaria dan Zandvoort, bahkan Hungaria merupakan kemenangan dominan tersendiri, seperti Zandvoort dan yang ini.
"Jadi, saya pikir saat ini, lebih dari sekadar mobil dalam konfigurasi ini, saya pikir mobil itu memiliki efisiensi aerodinamis yang lebih baik di seluruh grid.
"Pada hambatan rendah, saya pikir efisiensi Ferrari dan Red Bull jauh lebih sebanding dengan mobil kami.
"Kami tahu pasti bahwa kami telah berinvestasi lebih banyak pada tingkat downforce ini daripada yang kami lakukan pada downforce yang lebih rendah, meskipun saya telah mengatakan setelah balapan seperti Spa dan Monza, kami pasti telah membuat langkah maju dalam hal mempertahankan downforce saat kami mengurangi tingkat hambatan."
Ada juga elemen lain yang mungkin mengemuka – yakni McLaren mulai terbiasa menang lagi, sehingga eksekusi balapannya saat berada di depan jauh lebih klinis.
Alih-alih dorongan menuju kemenangan yang menjadi pengalaman baru, tim mendapatkan pegangan yang jauh lebih baik tentang cara menangani balapan untuk memastikan memaksimalkan peluangnya.
"Pastinya semakin banyak balapan di depan, semakin Anda terbiasa, tidak hanya dengan situasinya, tetapi bahkan dengan pendekatan yang harus dimiliki tim," lanjut Stella.
"Kami telah mendiskusikan apakah kami harus menyesuaikan jadwal akhir pekan kami karena kami perlu melakukan lebih banyak pembicaraan, bahkan dengan para pembalap, dalam hal persaingan internal, sesuatu yang di masa lalu bukanlah bagian dari balapan.
"Demikian pula, dari sudut pandang strategis, memainkan strategi bertahan di mana Anda tidak harus menjadi yang pertama menarik pelatuk, Anda hanya menunggu mobil di P2 untuk bergerak, lalu Anda menutupinya.
"Ini adalah skenario yang tidak terlalu kami kenal, dan sekarang kami mulai terbiasa. Jadi, saya rasa adil untuk mengatakan bahwa ada perkembangan yang menjadi bagian dari tim, bukan hanya pembalap."
