Sejak Lewis Hamilton mengumumkan kepindahan mengejutkan ke Ferrari pada awal musim Formula 1 saat ini, spekulasi mengenai perlakuan yang diterimanya di Mercedes telah beredar luas.
Kemitraan yang mereka raih bersama hanya bisa disandingkan dengan masa bakti Michael Schumacher di Scuderia pada awal abad ini, namun ada tanda-tanda ketidakharmonisan sepanjang musim berjalan.
Dengan penurunan performa kualifikasinya di beberapa seri sepanjang tahun – terutama setelah kecepatannya yang mengesankan pada latihan – ada dugaan dari para pendukung Hamilton di media sosial bahwa tim kini lebih fokus pada rekan setimnya, George Russell.
Keputusan strategi yang membuat Russell meraih kemenangan di Belgia, sebelum didiskualifikasi karena mobil yang terlalu ringan, membuat Hamilton terkejut.
Bahkan ada email yang beredar awal tahun ini yang mengaku berasal dari seorang karyawan Mercedes, menyarankan adanya sabotase, mengancam anggota penting tim dan memicu penyelidikan polisi.
Meskipun tidak ada bukti sabotase, atau klaim dari Hamilton sendiri, cara dunia sekarang bekerja dengan Twitter (atau X), Instagram, dan Facebook sebagai kekuatan dominan untuk berita dan opini membuat persepsi seringkali lebih kuat daripada kebenaran.
Tentu saja, pengakuan Hamilton sendiri bahwa ia "tidak bagus" di kualifikasi saat menempati posisi keenam di grid untuk Grand Prix Italia menghilangkan keraguan.
Namun, desas-desus perlakuan tidak adil itu muncul kembali setelah ia ditempatkan pada ban lunak pada awal Grand Prix Singapura setelah memenuhi syarat di posisi ketiga – hanya satu dari dua pembalap yang memulai dengan kompon tersebut.
Itu merugikan balapannya dan dia akhirnya finis di urutan keenam, di belakang Russell.
Berbicara di markas sponsor tim Petronas di Kuala Lumpur minggu setelah acara – dalam video yang direkam oleh penonton dan diedarkan di media sosial – Hamilton dan Russell bereaksi terhadap keputusan strategi tersebut.
Berikut tanggapan mereka:
LH: "Itu tidak menyenangkan. Kami duduk dalam pertemuan kami di pagi hari sebelum balapan – sebenarnya, malam sebelumnya mereka sudah menyebutkan bahwa mereka ingin membagi mobil. Bagi saya, saya agak bingung karena, di masa lalu, ketika kami berada di posisi itu… biasanya, jika George memenuhi syarat dengan baik seperti biasanya dan saya berada di luar 10 besar, maka kami akan membagi strategi. Tapi, ketika kami begitu dekat, tidak masuk akal bagi saya. Tapi saya berjuang sekuat tenaga untuk memperjuangkan ban medium, tetapi tim terus menyarankan saya memulai dengan ban lunak. Ketika mereka melepas selimut ban dan semua orang menggunakan medium…"
GR: "Ketika saya melihat itu, saya berpikir ‘Lewis tidak akan senang’.
LH: "Saya sangat marah. Saat itu juga, saya frustrasi dan kemudian saya mencoba yang terbaik untuk mengikuti pembalap di depan. Mereka terlalu cepat dan saya mencoba membuat ban bertahan selama mungkin. Saya tahu [ketika saya berhenti] bahwa balapan selesai bagi saya karena ban keras akan menjadi perjuangan dalam panas itu."
Harus ditekankan bahwa Hamilton tertawa sepanjang jawabannya, menunjukkan sedikit permusuhan terhadap situasi tersebut, bahkan jika pilihan kata-katanya menunjukkan sebaliknya.
Kepala tim Toto Wolff telah menjelaskan bahwa tim "membaca balapan dengan salah" ketika memilih strategi, tetapi memberikan lebih banyak wawasan, direktur teknis James Allison berkata: "Saya hanya akan memulai dengan mengatakan bahwa kita seharusnya tidak memulai dengan ban lunak. Itu adalah sebuah kesalahan. Jika kita bisa memutar balik waktu, kita akan melakukan apa yang dilakukan orang-orang di sekitar kita dan memilih ban medium.
"Alasannya adalah bahwa ban lunak sangat sering memungkinkan Anda untuk melaju dari awal dengan tiba-tiba dan memberi Anda peluang bagus untuk melompat satu atau dua tempat di lap pembuka balapan. Kami tidak memiliki ekspektasi nyata sebelum balapan bahwa kami akan mengalami kesulitan seperti yang kemudian kami alami pada ban lunak.
"Jadi, kami membayangkan bahwa kami akan mendapatkan keuntungan dari ban lunak, yaitu memperoleh satu atau dua tempat. Kami tidak melakukannya, karena bukan begitu balapan berlangsung dan kemudian kami berharap bahwa kerugian dari ban lunak yang sedikit lebih rapuh tidak akan terlalu buruk karena, secara keseluruhan, jika Anda melihat kembali ke tahun-tahun di Singapura, secara keseluruhan kecepatan dimulai sangat, sangat mudah pada balapan Singapura dan para pembalap kemudian membangun kecepatan selama banyak lap, meninggalkan ban lunak sangat cocok untuk berjalan relatif dalam di pit window.
"Jadi, kami tidak mendapatkan tempat di awal, kecepatan mulai meningkat dari sekitar lap lima dan itu membuat Lewis dengan mobil yang tidak terlalu senang, cukup menderita dari degradasi ban yang buruk dan harus masuk lebih awal sebagai konsekuensinya dan benar-benar merusak balapannya untuknya. Ya, jadi hanya sebuah kesalahan yang jelas."
Mercedes, seperti tim lainnya, menentukan strategi melalui penggunaan data balapan historis dan informasi yang diambil selama akhir pekan yang aktif. Terlepas dari pemikiran Hamilton, tidak ada keraguan bahwa tim memilih kompon yang dianggap terbaik untuk membantu memaksimalkan hasilnya pada akhir 62 lap.
Menyarankan hal lain sangat tidak adil dan menghina tim profesional yang telah mendapatkan semua kesuksesan yang diinginkan oleh sebuah grup.
Namun, itu tidak berarti hubungan antara tim dan pembalap tidak rusak. Hamilton adalah laboratorium di lintasan bagi Mercedes saat berjuang pada awal regulasi teknis saat ini dan dalam waktu dua tahun telah berubah dari ingin menjadi Silver Arrow seumur hidup, meniru Sir Stirling Moss, menjadi melompat ke kapal untuk Ferrari.
Di tahun-tahun sebelumnya, tim mungkin lebih memperhatikan permintaannya dalam pengarahan sebelum balapan daripada membiarkan "pertempuran" meningkat.
Wolff menegaskan tahun ini bahwa hubungan pribadinya dengan Hamilton tidak terganggu, namun ia merasa "terkejut dan terluka" oleh keputusan juara tujuh kali tersebut.
Pertanyaannya sekarang adalah apakah keharmonisan akan tetap terjaga antara apa yang dulu menjadi pusat kekuatan F1 hingga perpecahan terjadi di akhir tahun.
