Pembalap Johann Zarco memberikan Honda posisi 10 besar pertama di MotoGP sejak Marc Marquez tampil di Buriram 2023. Raihan Zarco ini diraih di Mandalika pada hari Minggu.
Meskipun Zarco mendapat keuntungan dari kecelakaan di depannya, hasil tersebut merupakan puncak dari akhir pekan yang kompetitif bagi pembalap Prancis itu. Ia memulai balapan di posisi ketujuh, terbaik sepanjang musim, dan finis kedelapan di Sprint.
Tertinggal di awal balapan dengan cepat dibalik saat empat pebalap bertabrakan di depannya di Tikungan 3. Meski begitu, pebalap LCR itu menyelesaikan lap pertama di posisi kesebelas.
"Saya senang!" ujar Zarco. "Kami membuang waktu di awal. Kami mengalaminya dan tidak bisa berbuat banyak saat ini. Namun, saya melihat Jack dan (Vinales) sudah bertarung habis-habisan. Saya bisa mendekati mereka di tikungan 3, tapi saya punya firasat untuk sedikit berhati-hati. Ketika mereka semua jatuh, saya berkata, ‘Oke, saya mendapat keuntungan ini. Coba kejar kelompok di depan saya’."
Zarco menyalip Maverick Vinales dan Fabio Quartararo pada lap berikutnya, tetapi tidak bisa melepaskan mereka. Trio itu, ditambah Brad Binder dari KTM, bertarung sepanjang balapan untuk posisi keenam.
"Saya tidak bisa menyalip pembalap lain dengan cepat. Maverick sedikit kesulitan di awal. Lalu Brad juga. Tapi sangat sulit karena kurangnya akselerasi saat keluar tikungan, bahkan jika saya merasa nyaman saat melakukan pengereman, saya tidak bisa menyalip, terutama Brad yang sangat bagus saat mengerem," jelas Zarco.
"Fabio Quartararo datang, dan dia bisa menyalip saya, Brad, dan melaju. Ketika saya berhasil melewati Brad, saya melakukan lap time yang baik dengan harapan bisa mengejar Fabio dan melepaskan diri dari Brad."
Zarco berada di antara Quartararo dan Binder saat lap terakhir dimulai, tetapi tidak bisa menahan pembalap Afrika Selatan itu.
"Saya mencoba mengendalikan Brad dan berusaha pada lap terakhir untuk membuatnya tetap di belakang, tetapi dia menyerang saya. Saya mencoba menyerang lagi, tetapi dia mengelola dengan baik. Ditambah lagi saya sudah senang dengan posisi saya. Jadi saya ambil saja posisi 10 besar ini.
"Ini adalah kesempatan bagus sejak Jumat, sepertinya trek ini cocok untuk kami dan saya senang bisa memanfaatkan kesempatan itu pada Sabtu dan Minggu."
Zarco, yang mengatakan telah mendapat ucapan terima kasih dari "banyak [staf] Jepang" setelah balapan Sprint, memuji peningkatan pengeremannya sendiri ditambah performa ekstra dari fairing Honda terbaru atas hasil yang diraihnya.
Namun, ia juga yakin sirkuit menjadi faktor yang menguntungkan mereka dan memperingatkan bahwa masalah akselerasi masih menghantui. Karena itu, ia penasaran ingin melihat bagaimana kinerja RC213V di depan para bos HRC di Jepang akhir pekan ini.
"Sekarang mari kita lihat di Motegi," kata Zarco. "Jelas saya punya motivasi dan kepercayaan diri serta lebih bahagia menunggangi motor karena tahu saya merasa nyaman saat mengerem, juga mengetahui bahwa di Motegi ada pengereman dan akselerasi.
"Jadi kita akan lihat apakah kelemahan pada akselerasi ini akan sangat menghambat di Motegi atau tidak.
"Di trek ini, jika Anda menganalisis tata letaknya, Anda hanya punya masalah (akselerasi) di trek lurus utama. Selebihnya cukup mengalir, dan mungkin itu sebabnya, juga dengan fairing baru, saya bisa mengikuti pembalap lain dan melakukan lap time yang bagus.
"Jadi kita akan lihat apakah masalah akselerasi ini akan memakan banyak waktu di Motegi. Tapi saya pikir tata letak di sini membantu ditambah juga ban yang berbeda, ban depan keras bekerja dengan baik untuk kami."
Meskipun Motegi akan menjadi "latihan yang bagus" untuk kekuatan dan kelemahan mereka, Zarco memastikan kinerjanya pada tata letak yang mengalir bisa menjadi tanda positif untuk seri berikutnya di Phillip Island.
Rekan setim LCR, Takaaki Nakagami, finis kesebelas pada hari Minggu, yang kemudian menjadi posisi kedua belas dan terakhir setelah mendapatkan penalti tekanan ban. Pembalap Repsol Honda Luca Marini dan Joan Mir mengalami kecelakaan pada lap pertama.
Zarco sekarang unggul enam poin atas Nakagami di posisi ke-17 dalam kejuaraan dunia dan menjadi pembalap Honda teratas.
