Di dunia Formula 1 yang penuh pasang surut, musim 2024 menjadi perjalanan yang ekstrem bagi James Vowles, bos tim Williams.
Dari awal tahun dengan mobil berbobot berlebih, tidak memiliki mobil cadangan, memenangkan persaingan untuk merekrut Carlos Sainz, mendepak Logan Sargeant, lalu menjadi pahlawan di Argentina berkat performa brilian Franco Colapinto, Vowles terus menghadapi serangkaian tantangan.
Meski naik turun antara kejayaan dan kekecewaan, Vowles tetap tegar dan tidak larut dalam emosi sesaat. Ia menyadari bahwa tugas utamanya adalah membawa tim Williams kembali ke barisan depan. Meskipun tim yang bermarkas di Grove ini telah membukukan beberapa hasil positif, ia mengakui masih ada jalan panjang yang harus ditempuh.
"Saya tidak merasa puas sama sekali dengan paruh pertama musim ini," kata Vowles kepada Motorsport.com.
"Kami memiliki banyak potensi dan performa di mobil yang tidak kami manfaatkan, dan itu membuat frustrasi. Tapi saya selalu berpikir setiap hal adalah batu loncatan menuju tujuan jangka panjang.
"Carlos adalah tambahan yang fantastis, tetapi dia hanya satu dari 1000 hal yang perlu kami lakukan untuk kembali ke depan.
"Begitu juga dengan peningkatan performa mobil, sebagai bukti nyata bagi kami, bukan dunia, bahwa kami mampu mengembangkan mobil dengan sukses di tengah persaingan yang ketat sekarang ini.
"Jadi, karena saya memiliki dasar tahun 2026, 2027, dan hanya mencoba menerapkan beberapa landasan dasar, saya memisahkan diri dari apa pun yang saya lakukan saat ini.
"Kedengarannya aneh, tetapi itu memberi saya landasan yang saya butuhkan, untuk tidak terbawa oleh pasang surutnya, karena itu sangat banyak."
Mungkin momen tersulit bagi Vowles datang setelah Grand Prix Belanda ketika ia harus mengambil keputusan untuk menurunkan Sargeant.
Dengan pebalap Amerika itu tidak menunjukkan kemajuan yang diharapkan saat melawan Alex Albon, kecelakaan hebat dengan mobil yang baru diupgrade pada Sabtu pagi di Zandvoort menjadi pukulan terakhir.
Meski beberapa individu di paddock F1 mungkin akan senang menyingkirkan seseorang, Vowles mengaku itu bukanlah hal yang mudah baginya.
"Saya tahu apa yang akan terjadi ketika saya memilih melakukan pekerjaan ini, tetapi jika Anda melihat ke seluruh grid, hanya ada sedikit pimpinan tim yang pernah mengganti pebalap mereka di tengah musim," katanya. "Itu sulit dilakukan.
"Tapi yang mendorong saya adalah keterbukaan dan kejujuran. Logan tahu jauh sebelum itu bahwa dia berisiko, dan dia tahu apa targetnya.
"Saya lebih suka mengungkapkannya dengan sangat jelas: ‘Di sinilah kamu tidak tampil di level yang kami butuhkan, dan itu ada di tanganmu. Saya akan membantumu sebisa mungkin. Tetapi jika kita tidak sampai di sana, di sinilah kita akan melakukan perubahan.’
"Jadi, sebagai hasilnya, saya merasa nyaman dengan diri saya sendiri, bahwa saya memberi setiap kesempatan yang saya bisa kepada Logan, dan mendukungnya dalam kesempatan itu pada saat yang sama.
"Tetapi tanggung jawab saya bukan pada satu individu di tim ini, melainkan pada 1000 orang yang ada di sini setiap hari minggu demi minggu."
Meski mendepak pebalap tidak pernah menyenangkan, Vowles mungkin tidak pernah membayangkan pengganti Sargeant, Colapinto, akan tampil begitu baik.
Pebalap Argentina itu langsung merasa nyaman dengan mesin F1 dan, setelah nyaris meraih poin di Italia, finis di urutan kedelapan di Baku mendapat banyak pujian dari seluruh pitlane.
Vowles melihat kesamaan antara apa yang terjadi pada Colapinto dengan perjalanannya sendiri di F1.
"Saya lulus 30 tahun lalu," kata Vowles. "Seseorang mempercayai saya dan memberi saya kesempatan sepanjang karier saya, dan saya di sini hari ini.
"Franco adalah seseorang yang saya kenal bahkan sebelum dia bergabung dengan Williams. Dia tidak punya latihan, masuk ke mobil, dan melakukan apa yang dia bisa.
"Dia sangat cepat, pantas mendapatkan kesempatan, dan saya bisa melihat sesuatu yang tidak dapat dilihat orang lain. Dia telah mewujudkannya, dan itu adalah faktor yang membuat perasaan senang. Sungguh."
Vowles juga berpikir bahwa kisah memberikan kesempatan kepada anak muda seperti Colapinto adalah kisah yang benar untuk membawa generasi bakat berikutnya melalui Williams.
"Pada intinya dan inti Williams, dan itulah mengapa kami sejajar dengan sangat baik, adalah berinvestasi pada generasi mendatang," tambah Vowles. "Franco melambangkan itu secara mendasar.
"Kami melakukan hal yang sama di dalam pabrik dengan lulusan brilian yang kami dorong melalui organisasi dan memberi kesempatan.
"Itu bermanfaat karena itulah inti dari apa yang saya inginkan. Saya ingin generasi mendatang tidak menyingkirkan saya dari peran saya, tetapi menantang saya ke tingkat di mana saya harus melepaskan kendali atas sesuatu yang menjadi tanggung jawab saya."
Namun, tidak hanya di lintasan Vowles menjadi sorotan, karena ia juga belajar beberapa pelajaran sulit di luar lintasan.
Mungkin salah satu yang terbesar terjadi di Grand Prix Italia ketika Vowles mendapati dirinya menjadi pusat perhatian media setelah dia membuat pernyataan tentang Mick Schumacher yang menjadi berita utama.
Berbicara tentang keputusan untuk membawa rookie Colapinto daripada pilihan yang lebih berpengalaman seperti Schumacher, Vowles berkata: "Saya pikir kita harus jujur tentang hal ini. Mick tidak istimewa, dia hanya akan menjadi bagus."
Dampak dari pernyataan ‘tidak istimewa’ itu cukup ekstrem, dan Vowles dengan cepat menyadari bahwa ungkapannya tidak bagus – itulah sebabnya ia meminta maaf kepada Schumacher dan keluarganya.
Melihat kembali kejadian tersebut saat ini, Vowles mengakui bahwa itu memberinya pelajaran berharga tentang menjadi lebih berhati-hati dalam berkata-kata.
"Itu sulit karena bagi saya, itu jelas bukan yang saya maksud, itulah sebabnya saya langsung meminta maaf kepadanya, keluarganya, dan semua orang di sekitarnya," katanya.
"Saya sangat terpukul saat itu, karena itu menunjukkan kepada saya kekuatan beberapa kata, dan bahwa saya harus jauh lebih teliti dalam apa yang saya lakukan dan bagaimana saya mengatakannya.
"Itu adalah pelajaran yang saya harap akan selalu bersama saya selamanya."
