Setelah awal musim yang impresif, Red Bull mengalami penurunan performa signifikan. Max Verstappen, juara bertahan Formula 1, mengungkapkan kesulitan yang dihadapi timnya.
Saat Verstappen melintasi garis finis di Bahrain dengan keunggulan 22 detik, banyak yang memperkirakan musim ini akan menjadi ulangan dua musim sebelumnya. Namun, enam bulan kemudian, kenyataan berkata lain. Red Bull salah langkah dalam mengembangkan RB20, sementara rival terdekat mereka, McLaren, membuat kemajuan pesat.
"Awalnya saya juga terkejut, tetapi jika Anda melihat masalah kami, maka saya sangat memahaminya," kata Verstappen. "Pada titik tertentu, kami salah arah. Tim lain mungkin belum menghadapi masalah itu atau mengembangkan mobil dengan cara sedikit berbeda."
Titik balik penurunan performa Red Bull terjadi di Miami dan Imola pada bulan Mei. Verstappen merasakan ada yang tak beres dengan mobilnya lebih awal dari yang disadari orang lain.
"Saya langsung menyadari bahwa keseimbangan mobil sangat berbeda dari tahun lalu," lanjutnya. "Kala itu mobil kami masih jauh lebih cepat dari yang lain, atau mungkin yang lain belum terlalu baik saat itu. Jadi, kami masih bisa mengatasi kesulitan kami."
"Setelah itu, kondisinya semakin parah. Pada satu titik, mobil kami sangat sulit dikemudikan dan di saat yang sama tim lain semakin berkembang."
Verstappen berulang kali menyatakan bahwa bagian depan dan belakang mobil tidak terasa sinkron lagi. Hal ini berbeda jauh dengan mobil musim lalu. Saat presentasi mobil di Milton Keynes musim dingin lalu, Verstappen mengaku terkejut dengan perubahan mencolok pada sketsa RB20. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah perubahan konsep yang dilakukan Red Bull adalah sebuah kesalahan.
"Saya rasa Anda tidak bisa mengatakan dari luar apa yang salah, jadi itu bukan intinya," kata Verstappen. "Penampilan mobil dari luar bukanlah masalahnya."
Komentar Verstappen mengimplikasikan bahwa masalah Red Bull setidaknya sebagian berkaitan dengan lantai mobil. Konsekuensi yang tidak diinginkan dari lantai baru telah menjadi sakit kepala yang dihadapi banyak tim di bawah regulasi saat ini. Mercedes berjuang selama dua tahun dengan mobil ground-effect, sementara Ferrari menghadapi masalah bouncing dengan pembaruan lantai di Barcelona.
Red Bull mengalami kesulitan dalam mengorelasikan peningkatan lantai di terowongan angin dengan perilaku mobil di dunia nyata. Mereka menemukan bahwa downforce dalam dunia virtual tidak selalu membuat mobil lebih cepat di lintasan. Hal ini sangat relevan dengan kasus Red Bull, mengingat terowongan angin mereka yang relatif ketinggalan zaman.
"Ini topik yang sangat sulit untuk dibicarakan, tetapi lebih rumit untuk menjadikannya benar dibandingkan dengan mobil lama," kata Verstappen. "Memang benar kami memiliki terowongan angin yang cukup tua, tetapi hingga tahun ini semuanya berjalan baik."
"Beberapa hal memang sulit untuk dipahami. Anda melihat hal yang sama pada tim lain, kecuali McLaren. Semua tim memiliki masalah mereka sendiri, termasuk tim dengan terowongan angin modern. Saya pikir sangat sulit untuk menyempurnakan semuanya atau mendapatkan data yang tepat dari sana. Itu bisa disebabkan oleh banyak hal di terowongan angin itu sendiri atau bagaimana korelasinya dengan lintasan."
Apakah Red Bull telah menemukan titik awal solusi?
Bagi Red Bull, tujuan utamanya sekarang adalah mengakhiri performa buruk dan membuat kemajuan bertahap. Menurut Verstappen, lintasan ke atas telah dimulai dengan pembaruan lantai di Baku. Verstappen mengambil pilihan pengaturan yang salah di Azerbaijan, sehingga sulit untuk membandingkan, tetapi setelah periode sulit, rekan setimnya Sergio Perez mampu bertarung untuk podium sebelum bertabrakan dengan Carlos Sainz dari Ferrari. Seminggu kemudian, Verstappen menempati posisi kedua di Singapura. Meski jauh dari rival gelar Lando Norris dari McLaren, fakta bahwa Red Bull finis kedua di trek terburuk mereka pada tahun 2023 merupakan pertanda positif.
Tim hanya menyebutkan ‘perubahan halus’ pada bagian bawah lantai di Baku, tetapi Verstappen berharap pembaruan spesifik ini adalah awal dari sebuah solusi. "Ya, rasanya lebih baik. Itu sudah merupakan langkah bagus bagi kami. Saya pikir kami bergerak ke arah yang benar sekarang, itu akan memakan waktu. Anda tidak bisa membalikkan hal seperti ini dalam satu atau dua minggu. Tetapi saya pikir tim senang dengan apa yang mereka lihat di Baku juga."
Masih belum cukup untuk bersaing dengan Norris dan McLaren untuk meraih kemenangan, tetapi Red Bull akan membawa paket pembaruan lain ke Grand Prix Amerika Serikat di Austin akhir bulan ini. Besarnya dan efektivitas peningkatan terbaru masih harus dilihat, tetapi Verstappen berharap hal terburuk dari musim F1 ini, dengan balapan Monza yang membawa bencana sebagai titik terendah, kini telah berlalu. "Ya, saya rasa begitu jujur. Semoga kami dapat terus membuat langkah bagus dari sini."
