Di tengah hiruk pikuk Circuit of the Americas, di antara kerumunan penggemar yang bermandi sinar matahari dan dikelilingi oleh deru mesin balap, terdapat sebuah buku setebal 3 inci dengan halaman putih kosong yang mengundang rasa penasaran. Ya, itu adalah buku khusus yang didedikasikan untuk Daniel Ricciardo, pembalap Formula 1 yang ketidakhadirannya akhir pekan itu terasa seperti kehilangan orang yang dicintai.
Buku itu menjadi simbol kekecewaan dan kerinduan para penggemar yang telah menyaksikan perjalanan karier Ricciardo. Salah satu penggemar menulis, "Kau adalah pembalap Formula 1 favoritku yang pertama." Ada juga yang mengungkapkan kesedihannya, "Kami datang ke COTA untuk menemuimu, tapi kau tidak ada di sini… sangat menyedihkan."
Ketidakhadiran Ricciardo di Grand Prix AS begitu terasa. Wajahnya yang ikonik dengan topi koboi tergambar mencolok di mural pagar di Turn 15. Merek pakaiannya, Enchanté, membuka toko yang ramai di pusat kota Austin, namun sang model utama justru tak terlihat. Nama dan fotonya tetap terpampang di jadwal acara COTA, menjanjikan parade pembalap yang seharusnya dihadiri Ricciardo pada hari Minggu.
Rumor bahkan beredar bahwa Ricciardo akan menerima kunci kota. Namun, kantor wali kota menyatakan bahwa itu adalah "berita baru" bagi mereka.
Buku-buku itu sendiri merupakan ide dari Bobby Epstein, pimpinan COTA. "Kami melakukannya untuk para penggemar, tapi sebenarnya kami juga melakukannya untuknya," kata Epstein. "Kami merasa dia telah memberikan banyak kontribusi untuk acara kami dan semangat olahraga. Kami tidak ingin dia pergi tanpa mengetahui bahwa dia dihargai, dicintai, dan disayangi. Dan jika dia tidak jadi melakukan tur perpisahan, maka setidaknya kami akan memberikan kenangan indah yang bisa dia lihat kapan saja dia mau."
Pada Minggu pagi, Epstein membolak-balik salah satu buku yang sudah penuh bertuliskan. Dia mencari sesuatu dan tiba-tiba meminta penanda halaman. Segepok kertas Post-It berwarna merah muda diberikan kepadanya, dan dia segera menempelkannya di halaman-halaman tertentu. Tujuannya, dia belum yakin.
Ada sketsa sepatu dan surat cinta sepenuh halaman, beberapa pesan dari pembenci, dan tulisan tangan lucu anak-anak yang masih kesulitan membedakan huruf B dan D.
Ingrid, seorang penggemar asal Austin yang pertama kali menonton balapan F1, sangat mengagumi Ricciardo. "Cara dia meninggalkan Singapura—cara dia dipaksa keluar dari Singapura, harusnya saya katakan—benar-benar membuat depresi," katanya. "Saya berharap dia bisa hadir di Austin."
Menulis di buku, katanya, adalah cara untuk terhubung dengan Ricciardo, meskipun hanya sepihak. "Saya hanya ingin menunjukkan bahwa saya mendapat kesempatan untuk menulis di buku yang mungkin dia baca suatu hari nanti. Karena olahraga ini memberi saya banyak kegembiraan, dan saya ingin dia tahu itu. Memang, dia tidak akan pernah mengenal saya—tapi dia akan tahu nama saya di buku yang saya tandatangani."
Anamarie datang jauh-jauh dari Dallas. Dia mengenakan jaket Ferrari, tetapi menceritakan bagaimana Ricciardo telah menggugah minatnya pada Formula 1. "Saya menulis ‘terima kasih’ kepadanya karena mengajak saya ke olahraga ini," katanya. "Tanpanya, saya tidak akan berada di sini hari ini bersama saudara perempuan saya di grand prix pertama kami."
Maureen dan Valerie, dua penggemar yang baru saja selesai menandatangani salah satu buku, telah terbang dari Kepulauan Virgin Britania untuk menghadiri GP AS. "Saya datang dari Kepulauan Virgin, jadi tidak mudah untuk datang ke sini. Dan dia bahkan tidak ada di sini!" kata Maureen, yang bepergian bersama Valerie.
"Danny Ric, saya melihat video tentangnya di Instagram dan begitulah saya mulai mengikuti Formula 1," kata Valerie. "Dia sangat karismatik dan sangat hebat."
Tentu saja, rasa berkabung tidak bisa berlangsung lama. "Namun, saya sedikit kesal, karena saya juga penggemar Lando. Dan dia mencuri poin itu dari Lando, lap tercepat, di Singapura," kata Valerie.
Setelah itu, dia meminta reporter untuk membagikan pegangan Instagram-nya dengan Norris.
Buku-buku untuk Daniel Ricciardo menjadi kesaksian yang menyentuh tentang ikatan yang kuat antara pembalap dan penggemarnya. Meskipun absen secara fisik, semangat Ricciardo tetap hidup dalam kata-kata yang tertulis, mengungkapkan rasa terima kasih, kekaguman, dan bahkan sedikit kekecewaan, namun semuanya diwarnai dengan cinta dan penghargaan yang tulus.
