Max Verstappen, juara dunia Formula 1 tiga kali, mungkin akan terkena penalti turun posisi start di Grand Prix Brasil akhir pekan ini karena masalah mesin yang menghambat kecepatan mobilnya.
Insiden ini bermula di GP Meksiko, di mana Verstappen mengalami masalah mesin pada latihan Jumat. Hal ini memaksanya untuk mengganti unit tenaga baru yang tidak direncanakan. Meskipun penggunaan mesin cadangan tidak menimbulkan masalah mekanis lebih lanjut, mesin ini memiliki jarak tempuh yang tinggi sehingga performanya menurun dan menghambat Verstappen dalam balapan.
Data kecepatan di lintasan lurus start/finis, sebelum DRS diaktifkan, menunjukkan Verstappen hanya mencapai kecepatan 251,4 km/jam, jauh di bawah kecepatan rekan setimnya, Sergio Perez, yang mencapai 253,4 km/jam. Verstappen juga menjadi yang kedua paling lambat di lintasan lurus pertama, mencatat kecepatan 299,6 km/jam dibandingkan Perez yang mencatat 303,1 km/jam dan rivalnya untuk gelar juara, Lando Norris, yang mencatat 307,9 km/jam.
Dengan Red Bull yang sudah tertinggal karena mobil RB20-nya berjuang untuk menyamai performa Ferrari dan McLaren, tim tersebut sadar bahwa mereka harus menggunakan unit tenaga baru untuk meningkatkan harapan Verstappen. Interlagos menjadi pilihan yang tepat karena trek ini memungkinkan overtaking lebih mudah.
Meskipun pembicaraan utama setelah balapan adalah tentang penalti Verstappen atas pelanggaran mengemudi terhadap Norris, Red Bull menyatakan bahwa kurangnya kecepatan lebih menjadi perhatian besar.
Penasihat olahraga bermotor Red Bull, Helmut Marko, mengatakan kepada Motorsport.com: "Yang lebih mengkhawatirkan adalah bahwa kami tidak bisa membuat ban bekerja – baik ban sedang maupun ban keras. Kami jauh dari kedua tim terdepan, dan saya kira sebagian masalahnya adalah pada hari Jumat, kami tidak bisa mengemudi karena masalah mesin. Kami harus melakukan sesuatu, itu jelas. Kami juga akan mengganti mesin karena kami sangat lambat di lintasan lurus."
Marko juga mengatakan dalam wawancara dengan penyiar Austria, ORF, bahwa mesin yang digunakan Verstappen dalam balapan Meksiko sebenarnya hanya dimaksudkan untuk sesi latihan pada sisa musim ini. "Mesin yang kami gunakan di sana tidak lagi dimaksudkan untuk balapan, dan semakin tua mesin itu, semakin menurun performanya," katanya. "Penalti akan berupa turun lima posisi. Itu tidak akan terlalu parah di Brasil, misalnya, di mana Anda dapat melakukan overtaking dengan relatif mudah. Tetapi kami melihat bahwa kami kehilangan tiga hingga delapan km/jam di lintasan lurus."
Verstappen saat ini unggul 47 poin atas Norris di klasemen, dan setiap penalti mesin hanya akan menurunkan posisinya di balapan utama, bukan di balapan sprint yang akan digelar di Brasil pada hari Sabtu.
