Pada seri balap F1 di Meksiko akhir pekan lalu, kemenangan Ferrari yang diraih Carlos Sainz kembali diwarnai dengan perselisihan antara pesaing utama gelar juara. Sainz mendominasi balapan dan meraih kemenangan, namun perhatian penonton lebih tertuju pada aksi Max Verstappen yang diganjar dua penalti 10 detik hanya dalam empat tikungan. Sikapnya yang agresif membuat pembalap McLaren, Lando Norris, kehilangan kesempatan untuk menantang dominasi Sainz.
Kemarahan memuncak di sirkuit Mexico City yang terletak di ketinggian. Mungkin berkurangnya kadar oksigen di udara yang berkurang hingga 22% membuat para pembalap kurang konsentrasi dan melakukan sejumlah aksi spontan dan gegabah. Salah satu aksi yang paling menggemparkan adalah kesalahan Charles Leclerc di tikungan Peraltada saat berduel dengan Norris. Leclerc memaksa masuk dan hampir menabrak dinding, namun refleksnya yang luar biasa menyelamatkan Ferrari-nya dari akibat yang lebih buruk.
Hanya empat balapan lagi yang tersisa untuk menentukan nasib juara F1 2024. Akhir pekan di Meksiko memberi banyak pelajaran berharga, salah satunya adalah:
Verstappen Masih Mengandalkan Taktik Kotor
Verstappen selalu dituduh memiliki gaya balap yang berbeda saat menghadapi Norris. Verstappen sendiri membantah tuduhan itu. Namun, tuduhan serupa juga dialamatkan padanya saat menghadapi Lewis Hamilton pada 2021, dan insiden di Tikungan 4 Brasil menambah daftar panjang aksi kontroversialnya.
Namun, Meksiko membuktikan bahwa Verstappen memang mengambil risiko yang lebih besar saat menghadapi pesaing langsungnya dalam perebutan gelar juara. Saat Sainz menyalipnya di Tikungan 1, Verstappen tidak benar-benar melakukan perlawanan. Ia justru mencoba melakukan serangan balik di Tikungan 2 dan 3, namun Sainz sudah mengantisipasi hal tersebut. Mungkin Verstappen merasa bahwa Ferrari akan tetap melewatinya, atau ia memiliki firasat bahwa ia bisa mengecoh lawannya.
Skenario di Tikungan 4 dan Tikungan 7/8 dengan Norris berbeda, tetapi keduanya masuk dalam area abu-abu dalam hal aturan balapan. Insiden di Tikungan 7/8 adalah yang paling kontroversial; Verstappen dengan sengaja memaksa Norris keluar jalur dan melakukan overtake, dengan harapan pembalap McLaren itu akan mundur.
Ini bukan sebuah permintaan agar Verstappen mengubah gaya balapnya, karena ia tidak akan melakukannya (dan ia tentu tidak boleh menerima nasihat dari penulis ini). Semua orang ingin melihat balapan yang keras tetapi adil, seperti yang ditunjukkan oleh duo Mercedes, dan Verstappen BISA melakukan hal itu. Akan tetapi, ada rasa gatal yang jelas di tengkuknya saat ia melihat rival di spionnya – dan terkadang, ia merasa harus menggaruknya.
Norris Harus Terus Memaksa Verstappen Melakukan Pertahanan Berlebihan
Poin penting dari pembahasan sebelumnya adalah ini: jika Verstappen memutuskan untuk terus seperti ini, Norris harus menemukan cara untuk memanfaatkannya – dan ada tanda-tanda bahwa Norris mulai memahami cara melakukannya di Meksiko. Drama di Austin mengungkap kelemahan pedoman balapan – tetapi dalam arti tertentu, menguatkannya karena tidak ada perubahan langsung yang dilakukan pada aturan balapan. Tikungan 4 adalah contohnya: dengan aturan yang diperjelas tentang berada di samping poin puncak, Norris tahu ia harus berada di sana saat menantang Verstappen. Serangan dari sisi luar adalah sebuah pertaruhan, tetapi itu tidak berbeda dengan aksi Verstappen yang mengerem dengan hati-hati di Tikungan 12 COTA. Dalam kedua kasus, para pembalap mendapatkan posisinya.
Hal ini menempatkan Verstappen pada posisi di mana ia harus menerima Norris memiliki jalur dalam untuk Tikungan 5, atau menyingkirkan pesaingnya dari jalur balap. Ia memilih yang terakhir.
Norris, yang sempat memotong rumput dan memimpin untuk sementara, membiarkan Sainz melewatinya kembali. Verstappen, yang merasa Norris telah menyalipnya di luar jalur, mungkin juga berharap dibiarkan lewat. Ketika hal itu tidak terjadi, ia berada pada posisi di mana ia harus menunggu dan meminta timnya untuk turun tangan, atau mengeluarkan lawan dari jalurnya. Ia memilih yang terakhir.
Ini adalah kelemahan yang dapat dieksploitasi: mencoba memancing pelanggaran (sambil memastikan tidak ada yang merugikan balapannya sendiri) bisa menjadi taktik yang solid bagi Norris untuk dicoba pada pertemuan berikutnya dengan pesaing utamanya dalam perebutan gelar juara. Mengunci posisi puncak di Tikungan 4 Brasil bisa menjadi tempat yang bagus untuk memulai…
Ferrari Berhasil Bangkit dari Penurunan Performa Pertengahan Musim
Kepala tim Ferrari, Fred Vasseur, sangat senang dengan perseteruan antara Verstappen dan Norris. Bukan karena itu membantu Ferrari meraih kemenangan kedua berturut-turut, dan bukan karena orang Prancis itu sangat menyukai drama: melainkan karena hal itu membuat tim yang telah memenangkan dua balapan terakhir benar-benar – menurutnya – berada di bawah radar. Kuda Jingkrak kini telah menyalip Red Bull di posisi kedua klasemen konstruktor dan hanya terpaut 29 poin dari McLaren dengan empat balapan tersisa.
Yang lebih menggembirakan bagi skuat merah, performa yang disuntikkan ke SF-24 untuk balapan Monza tampaknya masih melekat. Ferrari telah menaruh harapan pada peningkatan lantai yang diharapkan bisa menghentikan penurunan performa pertengahan musim, yang dipicu oleh dua peningkatan sebelumnya yang memperburuk pantulan di tikungan tengah. Dengan peningkatan performa di balapan Monza, Baku, dan Singapura, Ferrari tahu bahwa mobil mereka yang diperbarui belum diuji di sirkuit dengan tingkat downforce yang ‘normal’ dan tikungan berkecepatan tinggi. Dominasi tim di Austin membuktikan hal itu.
Meksiko tampaknya memperkuat gagasan bahwa Ferrari telah keluar dari jurang pertengahan musim. Seperti McLaren, Ferrari sekarang secara teratur melampaui Red Bull; mobil oranye dan merah kemungkinan akan bertarung habis-habisan untuk mahkota konstruktor. Dan mari kita beri pujian pada Sainz karena akhir pekan di Meksiko sangat sempurna. Bahkan dengan kedatangan Lewis Hamilton ke tim, ketelitian dan konsistensi pembalap Spanyol itu akan dirindukan di Maranello.
Magnussen Jadi Pembalap Tercepat Non-Ferrari/McLaren/Mercedes di Stint Terakhir
Ketika Verstappen keluar dari pit setelah menjalani penalti 20 detik karena apa yang mungkin digambarkan sebagai pelanggaran, Red Bull-nya sekali lagi menunjukkan alergi terhadap kompon karet Pirelli yang lebih keras. Setelah melewati para pembalap lini tengah, kemajuannya terhenti dan selisih waktu dengan Mercedes bertambah menjadi 10 hingga 11 detik.
Di pertengahan stint terakhir, keunggulan Verstappen atas Kevin Magnussen semakin berkurang. Pengurangan itu tidak terlalu cepat – sepersepuluh detik di sini, beberapa persepuluh detik di sana per lap – tetapi jelas bahwa pembalap Haas itu membuat kemajuan. Dan ia harus melakukannya, karena Oscar Piastri yang sedang memulihkan diri mengejarnya. Pembalap Australia itu juga mulai membuat kemajuan saat balapan mendekati babak akhir, setelah mengalahkan Nico Hulkenberg untuk merebut posisi kedelapan.
Selama beberapa musim terakhir, Haas tidak bekerja dengan baik untuk Magnussen; bahkan desain tahun ini yang sangat ditingkatkan pun sulit untuk digunakan oleh pembalap Denmark itu. Peningkatan terbaru tampaknya memberinya apa yang ia butuhkan untuk bersinar dan, jika ini adalah akhir dari karier F1-nya pada akhir tahun, ia tampaknya memiliki amunisi yang diperlukan untuk mengakhirinya dengan baik. Dengan posisi ketujuh di Meksiko, dan Hulkenberg menempati posisi kesembilan meskipun merasa tidak nyaman dengan VF-24, Haas telah mengambil langkah besar menuju posisi keenam dalam klasemen konstruktor.
Perez Merasa Terusik oleh Lawson
"Menurut saya cara dia datang ke Formula 1, saya tidak yakin dia memiliki sikap yang tepat untuk itu. Dia perlu sedikit lebih rendah hati. Anda tahu, ketika juara dunia dua kali [Fernando Alonso] mengatakan hal-hal akhir pekan lalu, dia sama sekali mengabaikannya. Sepertinya ketika Anda datang ke Formula 1, Anda pasti sangat haus dan sebagainya, tetapi Anda juga harus menghormati di luar trek dan di trek."
Itulah kritik pedas Sergio Perez terhadap Liam Lawson, yang didorong oleh pertempuran di Tikungan 4 dan 5 yang berakhir dengan amarah. Lawson merasa bahwa Perez telah mendorongnya keluar jalur di Tikungan 4, dan mempertahankan posisi di sisi dalam untuk tikungan berikutnya; Perez mencoba menutupnya, dan hal ini menyebabkan kontak yang membuat sidepod Perez bolong dan lantai mobilnya tergores.
Merasa kesal, Sergio? Lawson sangat dikaitkan dengan kursi Red Bull yang dipegang Perez untuk tahun 2025, jadi mungkin kata-kata yang setara dengan pelanggaran keras di kotak penalti mungkin didorong oleh tekanan yang sudah mulai diberikan pembalap Kiwi itu pada pembalap Meksiko. Itulah jenis keraguan yang mungkin Anda coba ciptakan jika Anda merasa tertekan: "Ya, itu tidak berjalan baik bagi saya, tetapi saya tidak yakin orang ini memiliki temperamen…"
Apakah Lawson benar-benar perlu "lebih rendah hati", atau apakah Perez mengharapkan pembalap Selandia Baru yang masih belum berpengalaman itu untuk menghindarinya?
Kesimpulan
Semakin sedikit yang dikatakan tentang akhir pekan balapan ke-400 Fernando Alonso, semakin baik – pembalap Spanyol itu sakit pada hari Kamis, dan hanya bertahan 15 lap sebelum masuk ke pitnya karena ada serpihan di saluran rem depan kirinya. Setidaknya para ahli statistik akan senang karena ia mendapat kesempatan untuk melakukan perayaan grand prix ke-400 secara ‘layak’ di Qatar
