, [Tanggal] – Di tengah pertarungan sengit antara McLaren dan Red Bull, Ferrari diam-diam telah menyelinap ke dalam persaingan gelar Formula 1 2024. Bagaimana Scuderia merebut gelar tiga tim? Dan apakah mereka mampu mewujudkannya?
Ferrari menunjukkan performa yang jauh lebih kompetitif pada tahun 2024, memadukan performa satu putaran yang solid dengan peningkatan signifikan dalam putaran panjang, yang menjadi kelemahan mereka tahun lalu. Namun, harapan gelar mereka seolah sirna pada sepertiga akhir musim, ketika McLaren membuat langkah besar ke depan sementara Ferrari mengalami penurunan hasil yang buruk. Charles Leclerc dan Carlos Sainz sama-sama pensiun di Kanada, sebelum peningkatan lantai di Barcelona mengarahkan Ferrari ke jalan yang salah dan menghambat kemajuannya.
Ada peluang besar untuk memanfaatkan keraguan Red Bull, tetapi sepertinya McLaren telah melompati Ferrari sebagai tim yang akan menyelesaikan pekerjaan.
Maju cepat tiga bulan dan Ferrari kembali dalam persaingan, setelah secara meyakinkan menyalip Red Bull dan mendekati 29 poin dari McLaren. Jadi, bagaimana Scuderia mengubah musim mereka begitu cepat?
Selain paket yang lebih kecil di Singapura, paket pembaruan besar terakhir Ferrari hadir di Grand Prix Italia September, yang menawarkan di antaranya solusi lantai yang direvisi untuk mengatasi masalah pemantulan tikungan berkecepatan tinggi yang ditakuti. Itu adalah masalah utama yang diperkenalkan oleh pembaruan Barcelona Ferrari yang membuat tim tersebut kembali beberapa bulan dalam pengembangan.
Namun, sebelum perubahan desain tersebut benar-benar menunjukkan manfaatnya, Ferrari mencapai rangkaian sirkuit yang sesuai dengan SF-24 mereka dan tidak menghukum kelemahan relatifnya di tikungan berkecepatan tinggi dibandingkan dengan McLaren.
Monza, dimenangkan oleh Leclerc, adalah salah satunya, sebelum pembalap Monako tersebut bertarung – dan kalah – pertempuran mendebarkan dengan Oscar Piastri di jalanan kota Baku yang cepat. Kemudian diikuti Singapura, tempat kemenangan Ferrari satu-satunya tahun lalu dan sirkuit lain yang tidak memiliki tikungan berkecepatan tinggi. Namun, tidak ada pembalap yang mampu lolos pada posisi tersebut, sehingga memberikan jalan yang jelas bagi Lando Norris menuju kemenangan sambil berjuang untuk membuat kemajuan besar dari baris kelima di grid.
"Saya agak frustrasi setelah Singapura, karena saya merasa kecepatannya ada," kata kepala tim Fred Vasseur. "Kami mampu bertarung untuk pole position, tetapi kami tidak menjalankan balapan dengan baik. Kami melihat kejuaraan dan berkata: ‘Oke, kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam dua atau tiga balapan berikutnya’."
Kemudian datang Austin, dengan sapuan menuntut Circuit of the Americas menghadirkan ujian nyata pertama untuk paket Monza. Selama satu putaran, Ferrari masih berada di belakang McLaren dan Red Bull saat Sainz dan Leclerc menempati posisi ketiga dan keempat di grid, tetapi performa balapan sprint mereka yang menggembirakan didukung dalam grand prix.
Tentu saja, Leclerc dan Sainz sama-sama terbantu oleh Verstappen dan Norris yang bertarung sengit pada start, melepaskan Leclerc sebagai pemimpin. Namun Leclerc menunjukkan nilai yang baik untuk kemenangannya sejak saat itu, dan Sainz meremehkan Verstappen dengan kecepatan dan manajemen ban yang kuat untuk membangun posisi 1-2 yang dominan. Paket Monza Ferrari menunjukkan nilainya, tetapi insinyur performa senior Jock Clear mengatakan hasilnya juga bergantung pada penyempurnaan pengaturan mobil itu sendiri.
"Ada hal-hal yang kami lakukan pada penyetelan; Saya pikir kami salah di Austria, yang merupakan sirkuit yang sangat mirip dengan Austin, lucunya," katanya. "Dan sejak jeda musim panas, kami benar-benar memahami ke arah mana harus melangkah, baik dalam pengembangan maupun dalam penyetelan."
"Austin adalah bukti paket [peningkatan] itu, tetapi lebih dari itu, yang kami lakukan dengan benar di Austin adalah mengoreksi kesalahan penyetelan yang kami buat di Austria."
Kemudian Sainz mendapatkan harinya di bawah sinar matahari dengan performa pole-to-flag yang luar biasa di Meksiko, pembalap Spanyol itu bertekad untuk mendapatkan satu balapan lagi di podium teratas sebelum berangkat ke Williams, sementara Leclerc harus puas di posisi ketiga di belakang Norris. Terlepas dari faktor eksternal, Vasseur mengatakan dia senang dengan reaksi dari timnya setelah kemunduran pertengahan musim.
"Sekitar Inggris atau Spanyol kami sedikit kesulitan untuk menerima bahwa kami harus mundur selangkah. Tetapi reaksi tim sangat bagus," kata pria Prancis itu. "Saya merasa kami jauh lebih terkendali, dari awal hingga pitstop dan strategi.
"Terkadang ketika Anda membawa [peningkatan] Anda perlu satu atau dua minggu untuk terbiasa menyiapkan mobil. Mungkin itulah yang terjadi pada kami. Pada awalnya kami berpikir bahwa mungkin itu terkait dengan trek dan kemudian kami memiliki dua sirkuit jalan berturut-turut di Baku dan Singapura. Baru di Austin kami kembali ke sirkuit yang lebih konvensional. Tapi memang benar bahwa dari Monza, kami berada di tempat yang jauh lebih baik."
Ferrari juga mendapat manfaat dari pertarungan perebutan gelar pembalap, dengan Verstappen berusaha menahan pengejar terdekatnya, Norris, dalam apa yang menjadi persiapan dan pengemudian Red Bull yang jauh lebih sulit. Tabrakan Austria yang kontroversial membuat kedua tim kehilangan poin, diikuti oleh pertengkaran lebih lanjut di Austin dan Meksiko.
McLaren yakin Norris akan memiliki kesempatan untuk menolak kemenangan Sainz jika dia tidak terjebak di belakang Verstappen di tugas pertama. Sebuah kesalahan dari Leclerc mempercepat overtake kedua Norris yang tak terhindarkan untuk posisi kedua saat dia membuntuti kedua Ferrari. Sementara itu, Verstappen finis di urutan keenam dengan dua penalti 10 detiknya karena mendorong Norris keluar dari pertandingan yang sulit dari segi performa.
Oleh karena itu, Ferrari mungkin telah diberi imbalan yang berlebihan atas kembalinya performanya, tetapi setiap sedikit bantuan dari luar diperhitungkan. Sangat jarang bagi skuad, yang mengemban harapan bangsa Italia di pundaknya, untuk lolos dengan menjadi yang diunggulkan. Tetapi kembang api antara Verstappen dan Norris, dan antara Red Bull dan McLaren secara keseluruhan, telah mengalihkan banyak perhatian dari apa yang terjadi di Maranello. Dan kebetulan itulah yang disukai Vasseur.
"Selama Anda semua fokus pada Max dan Noris, ini sempurna bagi kami," tambahnya. "Anda bisa fokus pada pertarungan antara Toto [Wolff] dan Christian [Horner], antara Zak [Brown] dan Christian, apa pun itu. Selama kami berada di bawah radar, itu memungkinkan kami untuk sepenuhnya fokus pada apa yang kami lakukan. Ini adalah situasi yang sempurna bagi kami."
Jadi seberapa realistiskah tawaran gelar Ferrari? Mengingat kehebatannya di Monza dan Baku, mungkin saja itu adalah favorit untuk kunjungan kedua F1 ke Las Vegas Strip.
Brasil dan Abu Dhabi lebih merupakan tanda tanya, sementara trek Qatar yang sangat menuntut mungkin menjadi kelemahan Ferrari dari empat balapan mendatang karena terlihat siap pakai untuk McLaren MCL38.
"Memang benar bahwa karakteristik trek berarti bahwa mungkin Qatar bukanlah yang terbaik bagi kami," Vasseur mengakui. "Tapi kami tidak diharapkan untuk mendapatkan posisi terdepan [di Meksiko juga]. Itu berarti semuanya terbuka."
