Formula 1 sempat mengalami kesulitan dalam menarik pembalap Amerika. Meski telah berupaya keras merebut pasar olahraga Amerika Serikat yang bernilai miliaran dolar, cabang olahraga yang sarat tradisi Eropa ini belum mampu menghasilkan pembalap Amerika yang kompetitif di abad ini. Jak Crawford, yang menduduki peringkat tertinggi di Amerika Serikat dan tengah meniti karier menuju F1, bertekad mengubah kondisi tersebut.
Pembalap berusia 19 tahun yang dibesarkan di trek balap gokart Texas ini telah mengoleksi dua kemenangan dan 10 podium sepanjang karier Formula 2-nya, saat ini membalap untuk DAMS Lucas Oil. "Sulit dipercaya bahwa saya adalah pembalap Amerika yang paling dekat dengan F1," kata Crawford kepada Motorsport.
"Rakyat Amerika ingin melihat pembalap yang menang dan berbuat baik untuk negaranya, jadi itulah tujuan saya. Saya punya kesempatan besar untuk menjadi pembalap Amerika [jika] saya mampu melakukannya."
Crawford saat ini berada di posisi kelima klasemen F2—di atas Kimi Antonelli dan Ollie Bearman yang akan mengisi kursi F1 bersama Mercedes dan Haas masing-masing pada musim depan. "Berada di atas mereka di kejuaraan memberi saya kepercayaan diri dan keyakinan bahwa saya juga bisa melakukannya jika diberi kesempatan," katanya. Crawford juga mengungguli pembalap Argentina Franco Colapinto di klasemen F2, yang dipanggil oleh Williams ke F1 selama musim panas. "Saya menanti-nantikan kesempatan itu suatu hari nanti untuk menunjukkan apa yang bisa saya lakukan," imbuhnya dengan percaya diri.
Ada banyak faktor yang menyebabkan kekosongan selama 46 tahun sejak terakhir kali seorang pembalap Amerika naik podium tertinggi F1 (Mario Andretti meraih kemenangan di Grand Prix Belanda 1978). Di atas segalanya, tangga menuju F1 hampir tidak mungkin didaki tanpa pindah ke Eropa saat remaja.
Crawford, demi bagiannya, pindah ke Inggris sendirian pada usia 14 tahun untuk mengikuti jalur pengembangan Eropa yang biasa dilalui. "Itu sungguh membuka mata. Anda tidak menyadari berapa banyak yang tidak Anda ketahui sampai Anda bertanya kepada ibu Anda bagaimana cara menggunakan mesin pencuci piring," kata pria asal Texas yang bersuara lembut itu sambil tertawa. Menandatangani kontrak lima tahun dengan Akademi Pembalap Red Bull pada tahun 2019, ia mendapatkan kursi yang didanai penuh di Formula 4. Sebelumnya, karier gokartnya didanai oleh ayahnya, Tim, yang mengira pemuda itu ditakdirkan untuk berkarir di NASCAR. Itu terus berlanjut hingga Helmut Marko, bapak baptis dari program junior yang terkenal itu, menawarkan Crawford kontrak yang mengubah hidup.
"Awalnya bagus. Akademi memberi saya jalan yang bagus dan membantu saya mengejar impian, terutama ketika saya mulai di F4," kenangnya. Namun, hubungan itu "memudar" selama bertahun-tahun, banyak di antaranya dipenuhi oleh pandemi COVID-19 dan persaingan sengit di dalam akademi.
Lulusan program yang terkenal kejam itu, termasuk Max Verstappen dan Daniel Ricciardo, telah berbicara tentang tekanan yang diberikan kepada mereka oleh Marko. Crawford mengatakan bahwa ia hanya diberi satu arahan oleh pencari bakat terkenal itu: "menangkan kejuaraan."
"Saya menyadari tidak ada jalan bagi saya untuk mendapatkan kursi balapan [dengan Red Bull]," Crawford menjelaskan. "Ada terlalu banyak orang—banyak yang sangat bagus—jadi saya pikir yang terbaik adalah saya pergi." Ia kemudian bergabung dengan Program Pengembangan Aston Martin, di mana ia mengincar peran cadangan di tim pada tahun 2025 dan, jika semuanya berjalan sesuai rencana, kursi balapan pada tahun 2026.
Crawford telah mulai belajar dari para veteran olahraga di Aston Martin. "Saya banyak belajar dari Fernando [Alonso], terutama di luar lintasan, hanya mendengarkan dia dalam rapat teknik," katanya tentang Juara Dunia dua kali itu. "Sangat bagus mendengar apa yang dia dan Lance [Stroll] katakan tentang mobil dan bahasa yang mereka gunakan, karena saya dapat menerapkannya dalam pekerjaan saya dengan tim [F2] saya."
Ledakan popularitas F1 pada awal tahun 2020-an telah menyoroti para pembalap muda di seri pengembangan olahraga tersebut, yang sebelumnya sebagian besar tidak dikenal di luar lingkaran olahraga keras.
"Perkembangannya sangat besar, terutama pada orang-orang seusia saya," kata Crawford, merujuk pada demografi yang jauh lebih muda yang tidak hanya menonton balapan, tetapi juga terlibat dengan konten di media sosial. "Saat saya semakin dekat ke puncak, saya mulai mendapatkan lebih banyak pengikut dan suka," lanjutnya, mengingat pengikut Instagramnya yang berjumlah 57.000 telah memungkinkannya untuk mengembangkan merek pribadinya.
Ia juga sangat menyadari bahwa negaranya ingin melihat salah satu dari mereka sendiri sukses di puncak balapan. Namun, pengejaran Liberty Media yang kuat terhadap penggemar Amerika [baca: dolar Amerika] tidak berarti orang Amerika telah sepenuhnya diterima di paddock. Penawaran Michael Andretti untuk bergabung dengan grid ditolak oleh manajemen olahraga tersebut awal tahun ini, memicu penyelidikan antimonopoli oleh Departemen Kehakiman AS. Sementara itu, Logan Sargeant, yang berasal dari Florida, tiba-tiba dikeluarkan oleh Williams di pertengahan musim, mengakhiri karir pria Amerika itu di F1 secara mendadak.
Dengan olahraga yang berkembang pesat, tidak pernah ada insentif keuangan yang lebih kuat untuk berinvestasi pada pembalap Amerika. Williams mengambil risiko itu dengan Sargeant, tetapi hasil yang tidak konsisten dan serentetan kecelakaan yang mahal mungkin membuat tim waspada untuk merekrut pembalap Amerika tanpa penampilan kuat untuk mendukung daya jual mereka.
Crawford fokus untuk membuktikan bahwa pembalap AS dapat berkembang dalam olahraga tersebut, meskipun jalan menuju kesuksesan tetap sulit. Langkah selanjutnya adalah uji coba pascamusim di Abu Dhabi, di mana ia akan mengemudikan AMR24. "Ini kesempatan yang bagus," katanya. "Saya telah mengendarai mobil 2022, jadi saya sudah tahu semua tombolnya, yang merupakan bagian tersulit." Jelas bahwa Crawford berada di ambang terobosan, dan jika sejumlah keberuntungan terus berpihak padanya, penggemar Amerika mungkin memiliki seorang rekan senegara baru yang mereka dukung.
