Andrea Iannone, mantan pembalap MotoGP, akan kembali ke lintasan balap pada Grand Prix Malaysia akhir pekan ini. Kembalinya Iannone ini merupakan hadiah atas empat tahun absennya dari kompetisi akibat larangan bertanding.
Ducati, pabrikan motor Italia, menginginkan Iannone untuk bersenang-senang dan tidak memberikan tekanan pada dirinya saat bergabung dengan tim VR46 menggunakan motor GP23 di Sepang. Iannone akan menggantikan Fabio di Giannantonio yang harus menjalani operasi bahu akibat cedera saat Grand Prix Austria.
"Yang kami minta dari Andrea adalah dia bersenang-senang," kata Gigi Dall’Igna, CEO Ducati, dikutip dari Motorsport.com. "Dalam hal performa, kami tidak bisa berharap banyak dari seseorang yang sudah lama tidak mengendarai motor grand prix, dengan ban yang sangat berbeda, dan tanpa melakukan tes."
"Ini harus menjadi hadiah untuk semua yang tidak bisa dia lakukan dalam beberapa tahun terakhir," tambahnya.
Mauro Grassilli, Direktur Olahraga Ducati, yakin Iannone dapat memberikan tontonan yang menarik. Sementara itu, Manajer Tim VR46 Pablo Nieto menyatakan tim tidak mengharapkan Iannone langsung menunjukkan performa setara rival karena kurangnya pengalaman dengan motor MotoGP modern.
Meski demikian, Nieto menegaskan bakat Iannone tidak perlu diragukan lagi. Pembalap berusia 35 tahun itu telah meraih lima podium dan satu kemenangan di WSBK tahun ini, meski hanya menggunakan motor satelit.
"Apa yang kami harapkan adalah Andrea menikmatinya. Pada saat yang sama, kami tahu itu akan rumit baginya, karena dia belum pernah melakukan tes sebelumnya," ujar Nieto. "Kami tahu bahwa dia memiliki bakat luar biasa, dia telah menunjukkan di masa lalu bahwa dia adalah pembalap yang sangat cepat."
Meski di Giannantonio akan absen pada dua seri terakhir musim ini, pernyataan resmi mengenai kembalinya Iannone menegaskan bahwa dia hanya akan membalap untuk VR46 di GP Malaysia saja. Motorport.com menyebutkan bahwa Michele Pirro, pembalap tes Ducati, akan menggantikan VR46 pada seri terakhir musim ini, yang lokasinya masih diragukan karena banjir parah di Valencia.
