Meski diunggulkan, Mercedes kembali mengecewakan dalam kualifikasi Grand Prix Bahrain. George Russell hanya mampu menempati posisi kesembilan, sementara rekan setimnya, Lewis Hamilton, sedikit lebih baik di posisi ketujuh.
Defisit waktu Russell sebesar 0,811 detik sebagian disebabkan oleh kesalahan di sektor terakhir. Ia memperkirakan bisa melaju lebih cepat 0,4 detik dan berpotensi finis di posisi lima besar.
"Sebelum sesi, kami memprediksi selisih sekitar 0,1 detik antara kami, Ferrari, McLaren, dan Aston Martin," kata Russell. "Dalam kualifikasi, jika Anda melakukannya dengan baik atau tidak, itu bisa menjadi perbedaan enam posisi saat ini.
"Saya sedang dalam lap yang sangat kuat, unggul 0,25 detik pada Tikungan 11 dan berharap bisa finis 0,4 detik di depan. Tapi, saya membuat satu kesalahan kecil dan kehilangan waktu. Itu sangat disayangkan."
Kubu Mercedes menyesalkan perilaku W15 yang tidak konsisten, yang sering kali tampil impresif dalam latihan bebas tapi melempem saat kualifikasi. Russell mengaitkan hal ini dengan defisiensi mobil pada tikungan kecepatan tinggi, aspek yang diperparah saat kualifikasi karena beban bahan bakar yang lebih ringan.
"Kami tahu kekuatan dan kelemahan mobil kami. Kelemahannya adalah tikungan kecepatan tinggi," jelas Russell.
"Saat kualifikasi, ketika Anda mengurangi bahan bakar, tikungan menjadi lebih cepat. Jadi, kecepatan kami berkurang di tikungan tersebut…
"Kami pasti akan melakukan beberapa perubahan besar saat ini untuk mencoba meningkatkan performa kecepatan tinggi. Mobil berkorelasi dengan baik pada kecepatan rendah dan sedang.
"Tapi kami jauh tertinggal pada kecepatan tinggi dibandingkan dengan data di markas. Jadi, kami perlu mengatasinya."
Russell menilai kesulitan Mercedes diperburuk oleh rangkaian balapan awal musim 2024, yang digelar di trek kecepatan tinggi seperti Bahrain, Arab Saudi, Australia, dan Jepang.
"Sayangnya, dengan format kalender saat ini, kami menghadapi tiga sirkuit berturut-turut yang semuanya berkecepatan tinggi," katanya.
"Jika kami memulai musim di Bahrain, Baku, dan Singapura, kami mungkin akan melihat gambaran yang sangat berbeda untuk Mercedes."
