Pembalap Johann Zarco akan turun dalam seri MotoGP COTA akhir pekan ini sebagai pengganti Alex Rins, yang sebelumnya meraih kemenangan mengejutkan tahun lalu.
Rins, yang saat itu membalap untuk Honda, mengawali seri Austin dengan hasil kurang memuaskan, tidak pernah finis lebih tinggi dari kesembilan pada putaran sebelumnya. Namun, pembalap spesialis Austin itu mampu meraih posisi terdepan pada sesi kualifikasi, posisi kedua pada balapan sprint, dan akhirnya mengukir kemenangan bagi Honda setelah sekian lama.
Zarco, yang mengawali musim ini dengan hasil terbaik di posisi ke-12, mengaku masih jauh dari performa Rins tahun lalu dengan motor RC213V.
"COTA bagus untuk Rins!" kata Zarco. "Dia luar biasa di sana. Sejak Moto3, dia hampir selalu naik podium dan saya rasa dia juga akan bagus di COTA tahun ini dengan Yamaha."
Pembalap asal Prancis itu, yang pernah meraih kemenangan di COTA pada kelas Moto2 tetapi belum pernah naik podium di kelas utama, mengungkapkan bahwa pencarian cengkeraman roda belakang yang lebih baik, terutama pada area traksi, tetap menjadi prioritas utamanya.
"Kami memiliki lebih banyak masalah dengan bagian belakang motor [di Portimao] daripada di Qatar," ujarnya. "Tetapi informasi yang kami dapatkan dari balapan adalah yang terbaik. Kami terus maju selangkah demi selangkah. Hanya saja kami tidak bisa membuat langkah besar sekaligus. Itu tidak mungkin saat ini, tetapi itu bagian dari tantangan."
"Saya sangat fokus dan tidak kehilangan konsentrasi atau motivasi. Karena ini baru permulaan dan saya sangat percaya diri," tambahnya. "Honda sedang mengusahakannya dan kami selalu mendapat konfirmasi tentang apa yang kurang, tetapi seperti yang saya katakan, mereka tidak dapat membangun sesuatu yang baru dalam satu balapan."
Honda telah membawa beberapa komponen baru ke Portimao, termasuk lengan ayun yang direvisi, tetapi sejauh ini perkembangan itu hanya memberikan sedikit dampak pada cengkeraman roda belakang.
"Untuk memberi Anda gambaran, mungkin kami masih 30% dari hal yang baik dan ketika kami mengubah sesuatu akhir pekan ini [di Portimao], mungkin hanya membaik 2-3 persen. Jadi, Anda masih 27% jauhnya," katanya.
"Mencoba komponen motor [baru] tidak banyak membantu untuk benar-benar menemukan solusi besar di lintasan.
"Saya sangat percaya pada Honda. Saya melihat mereka bekerja sangat keras dan setidaknya selangkah demi selangkah, kami juga tahu apa yang tidak boleh dilakukan. Jadi, itu juga akan berguna untuk melangkah maju."
Sementara para insinyur HRC belum berhasil menemukan terobosan, Zarco menegaskan bahwa dia tidak akan kehilangan kepercayaan diri dan siap bersabar.
"Saya takut ketika saya pindah dari Yamaha ke KTM dan itulah sebabnya saya berhenti di KTM [pada 2019]. Saya benar-benar khawatir kehilangan keterampilan saya," kata Zarco. "Saya tidak memiliki [ketakutan] itu lagi karena apa yang saya pelajari di Ducati, saya mendapat begitu banyak referensi juga tentang diri saya sehingga saya dapat melihat situasi dengan lebih baik.
"Berkat ini, saya benar-benar dapat memisahkan pikiran saya antara, ‘di mana materi itu bisa berada dan di mana saya bisa berada’. Itu pertanyaan yang bagus, tetapi berkat usia dan pengalaman saya, saya tahu bahwa saya dapat mempercayai proyek ini. Dan saya hampir akan mengatakan tunggu, karena saya memiliki cukup pengalaman untuk tidak kehilangan kepercayaan."
"Ketika saya di KTM, saya bahkan tidak bisa bertarung dan sekarang – oke, itu pertarungan untuk posisi ke-12, ke-13 atau ke-14 – tetapi level semua orang sangat dekat sekarang sehingga bahkan pertarungan sekitar posisi ke-12 itu berarti sesuatu.
"Kami keluar dari persaingan. Jadi, itu juga mengapa saya senang melakukan tantangan ini."
Latihan pembukaan di COTA, di mana Zarco finis ketujuh sebagai pembalap Pramac Ducati musim lalu, akan dimulai pada hari Jumat.
