Pada tahun 2004, kembalinya Jacques Villeneuve ke Formula 1 bersama Renault untuk Grand Prix Tiongkok perdana menjadi momen krusial dalam karier Franck Montagny. Sebagai test driver Renault saat itu, Montagny dianggap pilihan logis untuk kursi yang ditinggalkan Jarno Trulli yang hijrah ke Toyota.
Namun, Villeneuve, juara dunia 1997, justru mendapat anggukan untuk tiga balapan terakhir musim 2004 bersama Fernando Alonso. Montagny menuturkan bahwa kontraknya "jelas menyatakan saya akan turun" jika salah satu pembalap reguler harus diganti. Tapi, fakta berkata lain.
Montagny harus menunggu hingga pertengahan 2006 untuk melakoni debut balapan F1 bersama tim buntut klasemen Super Aguri, setelah diabaikan Renault dan Sauber yang juga ingin menggaet Villeneuve pada 2005.
Faktor yang menggerakkan peristiwa ini adalah keberangkatan awal Trulli dari Renault. Kepindahannya ke Toyota untuk 2005 dipercepat setelah penampilan mengecewakan di Grand Prix Italia, balapan terakhirnya untuk tim yang ia masuki pada 2002 menggantikan Giancarlo Fisichella.
Tapi, pembalap yang direkrut bos Renault Flavio Briatore sebagai pengganti, Fisichella, masih terikat kontrak dengan Sauber hingga akhir 2004. Renault pun membutuhkan pemain pengganti sementara.
Sekilas, beberapa faktor menguntungkan Montagny. Juara Dallara Nissan dua kali itu jauh lebih mengenal mobil daripada opsi lain yang tersedia, setelah menyelesaikan 14 hari tes dengan R24 dan 50 hari bersama tim sebelum Trulli pergi.
Villeneuve belum lagi mengendarai mobil F1 sejak kepergiannya yang pahit dari BAR menjelang Grand Prix Jepang 2003, 11 bulan sebelumnya. Jauh dari kepastian dia bisa beradaptasi dengan cepat ke ban Michelin, karena sebelumnya balapan menggunakan Bridgestone bersama BAR.
Sepertinya tak ada ruginya bagi Renault jika memberikan debut kepada pembalap Prancis itu. Meski Briatore berambisi mengalahkan BAR untuk posisi kedua di klasemen konstruktor, secara realistis tidak banyak yang dipertaruhkan di akhir musim kecuali pengganti Trulli bisa beradaptasi cepat dan menyamai prestasi Alonso.
Dalam musim yang bisa disebut sukses, Renault telah mencatat kemenangan berkat Trulli di Monaco. Perjuangan Williams dan McLaren membuat Renault kecil kemungkinannya kehilangan posisi ketiga. Selain itu, tanpa tekanan bersaing untuk kursi balap penuh waktu, turun balapan justru akan meningkatkan masukan Montagny dalam menguji mobil 2005.
"Semuanya sudah siap, kami tidak perlu membuktikan apa-apa lagi dengan mobil itu, tim sudah cukup baik untuk tahun itu," kenang Montagny. "Saya yakin akan turun. Saya punya banyak waktu dengan mobil, beberapa balapan lagi, jadi ayo turunkan pembalap ketiga, dia orang Prancis, dengan tim Prancis, itu bagus jadi tidak ada ruginya."
Namun, di F1 hal-hal jarang semudah itu. Di balik layar, roda-roda sudah berputar untuk membawa Villeneuve kembali.
Mengingat keadaan kepergiannya dari BAR, Villeneuve sangat termotivasi untuk bertempur melawan timnya. Daya tarik publisitas menghadirkan salah satu dari dua juara dunia aktif di grid dengan warna Renault—yang lain adalah Michael Schumacher dari Ferrari, yang telah mengamankan gelar kelimanya berturut-turut di Spa—terlalu kuat untuk ditolak Briatore.
Montagny mengenang momen ketika Briatore dengan menyesal memberitahukan bahwa Villeneuve akan mengambil alih mobilnya untuk tes di Silverstone tiga hari setelah GP Italia. Dia merasa percaya diri akan lebih cepat.
"Ketika dia memberi tahu saya itu, saya seperti ‘oke, saya tidak masalah dengan itu’ karena saya sudah terbiasa dengan mobil itu," katanya. "Bahkan jika Jacques datang, saya cukup yakin saya akan lebih cepat."
Villeneuve menghabiskan satu hari di mobil sebelum Montagny bergabung dengannya di mesin Alonso yang kosong untuk hari terakhir. Waktu mentah menunjukkan bahwa Villeneuve 1,7 detik lebih cepat, tetapi Montagny menekankan bahwa itu tidak menceritakan keseluruhan cerita karena perbedaan jenis program mereka. Bagaimanapun, keputusan Briatore sudah bulat.
"Memang begitulah, Anda tidak bisa menerimanya," desah Montagny. "Saya hanya seorang pembalap ketiga, tanpa latar belakang. Dia adalah juara dunia, Jacques Villeneuve, jadi apa yang bisa Anda lakukan?"
Insinyur Tim Wright bekerja untuk tim uji Renault pada saat itu dan mengingat Montagny sebagai "pria yang sangat baik" yang bersedia membantu tugas rendah hati seperti membersihkan truk.
"Saya tidak yakin mengapa dia tidak mendapatkan kesempatan yang layak dengan Renault sebagai pembalap penuh waktu karena dia pasti punya bakat," kata Wright. "Umpan baliknya bagus, dia sangat populer di seluruh tim dan akan cocok."
Sejarah menunjukkan bahwa kembalinya Villeneuve bukanlah kesuksesan. Tidak lebih baik dari Trulli, dia gagal meraih poin apa pun, yang pada saat itu diberikan hingga posisi kedelapan. Dia menindaklanjuti finis di urutan ke-11 di Shanghai, di mana dia setidaknya mengalahkan Schumacher setelah hari yang buruk bagi pembalap Ferrari itu, dengan penampilan yang sama hati-hatinya di Suzuka dan Interlagos yang menghasilkan sepasang posisi ke-10.
Dengan Alonso yang tidak bisa naik podium di stanza penutup, Renault tetap berada di posisi ketiga. Namun, itu tidak masalah bagi Villeneuve, yang telah membersihkan karat sebelum mengambil alih kursi Fisichella di Sauber.
"Itu tidak baik untuk tim, itu hanya baik untuk Jacques dan bagus untuk kejuaraan," kata Montagny. "Michael [Schumacher] memenangkan segalanya saat ini dan tiba-tiba Anda membawa kembali juara dunia untuk akhir tahun, itu lebih baik untuk acara TV. Dan itulah yang mereka lakukan."
Tapi Montagny tidak mengatakan akan melakukan tugas yang lebih baik.
"Saya bukan orang yang akan mengatakan itu," jawabnya ketika Motorsport.com melontarkan pertanyaan itu. "Saya tidak tahu. Anda tidak tahu bagaimana kelanjutannya, saya belum pernah balapan sebelumnya. Jika saya melakukan hal yang sama [seperti Villeneuve], itu sudah bagus."
Namun, Wright yakin Montague tidak akan mengecewakan tim. "Saya yakin Franck akan melakukan tugas yang lebih baik, terutama karena dia telah menguji bersama Alonso dan tahu bagaimana tim beroperasi," sarannya.
Kekecewaan Montagny tidak berhenti di situ. Dia mengatakan pembicaraan dengan Peter Sauber untuk bergabung dengan tim Swiss menggantikan Fisichella untuk tahun 2005 terhenti ketika diketahui Villeneuve adalah pilihan Renault.
"Sauber setelah itu berkata kepada saya: ‘Jika tim Anda sendiri tidak menginginkan Anda di mobil dan tidak ada alasan mereka tidak memberi Anda kesempatan, Anda mengerti bahwa saya sedikit kesulitan untuk membawa Anda ke mobil’," kata Montagny. "Bagi saya, itu jelas akhir."
Montagny berhasil masuk ke grid F1 pada tahun 2006 ketika ia menggantikan Yuji Ide, yang lisensi supernya dicabut oleh FIA. Namun, SA05 yang dikendarainya selama tujuh grand prix didasarkan pada Arrows 2002 dan Montagny menyatakan sasis tuanya, di mana ia mencatat finis terbaik ke-16 di Monaco dan Magny-Cours, 12 kilogram lebih berat daripada yang dikendarai oleh rekan setimnya Takuma Sato.
"Saya tahu mobil itu tidak akan tampil sama sekali," jelasnya. "Itu hanya untuk memulai [balapan] Formula 1, saya menerimanya hanya untuk itu."
Dua dekade kemudian, komentator Canal+ TV Montagny menegaskan dia tidak pahit atas kesempatan yang terlewat di Renault pada tahun 2004.
"Saya sudah berkesempatan untuk mengendarai mobil itu, menjadi juara dunia sebagai pembalap tes dengan Renault [pada tahun 2005]," pungkasnya. "Saya melihat diri saya cukup beruntung, bahkan jika saya tidak punya kesempatan untuk masuk ke mobil dengan Renault [dalam balapan]. Saya berkesempatan menjadi bagian dari sirkus Formula 1, saya masih bekerja di Formula 1, saya orang yang bahagia."
