Max Verstappen, juara dunia Formula 1 tiga kali, menolak permintaan dari presiden FIA, Mohammed Ben Sulayem, untuk mendukung secara terbuka Christian Horner, bos tim Red Bull yang sedang berada di bawah tekanan. Hal ini diklaim oleh media Belanda, De Telegraaf.
Ben Sulayem dikabarkan mendekati Verstappen setelah pembalap asal Belanda itu meraih pole position di kualifikasi Grand Prix Bahrain pada Jumat malam. Ben Sulayem dikatakan mengatakan kepada Verstappen "Anda harus mendukung Christian secara terbuka."
Verstappen kemudian hanya memberikan dukungan yang tidak sepenuhnya kepada Horner ketika ditanya tentang kepemimpinan bos timnya yang sedang dikecam selama konferensi pers yang mengikuti kualifikasi. Verstappen ditanya berulang-ulang apakah dia masih memiliki kepercayaan pada Horner dan dia menjawab: "Dengar, ketika saya melihat bagaimana Christian bekerja di dalam tim, dia adalah bos tim yang luar biasa, jadi tentu saja, dari sisi kinerja, anda tidak bisa mempertanyakannya. Jadi itu yang saya juga hadapi."
"Saya berbicara dengan Christian banyak dan juga tentu saja, sepanjang akhir pekan di sini dia sepenuhnya berkomitmen pada tim. Dia juga di sini untuk kinerja, tentu saja, mungkin sedikit terganggu, tetapi seperti yang saya katakan sebelumnya, kami hanya fokus pada sisi kinerja dan itulah bagaimana kami semua bekerja sama."
Horner sedang menghadapi masalah besar di luar lintasan setelah dituduh melakukan perilaku tidak pantas oleh seorang mantan karyawan Red Bull. Tuduhan itu ditolak oleh perusahaan induk Red Bull pada Rabu, tetapi 24 jam kemudian sebuah email anonim yang berisi pesan WhatsApp yang diduga melibatkan Horner bocor. Horner menolak untuk berkomentar tentang apa yang dia sebut "pesan anonim, spekulatif dari sumber yang tidak diketahui."
Kontroversi itu semakin memanas setelah Grand Prix Bahrain ketika ayah Verstappen, Jos, angkat bicara melawan Horner. Verstappen Sr membantah dia di balik kebocoran email dan mengatakan kepada Daily Mail bahwa Red Bull akan "meledak" jika Horner tetap berada di posisinya. "Tim ini berada dalam bahaya akan hancur," katanya. "Ini tidak bisa berlanjut seperti ini. Dia bermain sebagai korban, padahal dia adalah penyebab masalahnya."
Verstappen dikabarkan mengatakan kepada teman-temannya bahwa putranya bisa dipaksa untuk meninggalkan Red Bull jika situasi Horner tidak terselesaikan. Verstappen Sr terlihat berbincang-bincang dengan bos Mercedes, Toto Wolff, di paddock Bahrain dan ada rumor tentang pertemuan makan malam antara keduanya pada Jumat malam. Hal ini menimbulkan spekulasi liar bahwa Mercedes bisa mencoba menggaet juara dunia yang sedang berkuasa sebagai pengganti Lewis Hamilton, yang bergabung dengan Ferrari tahun depan.
