George Russell mengaku terkejut dengan selisih 0,3 detik dari Max Verstappen dalam sprint kualifikasi untuk F1 Grand Prix Austria. Russell start ke-4, namun tertinggal hampir tiga persepuluh dari Verstappen dalam perebutan posisi terdepan.
Mercedes menunjukkan kecepatan yang luar biasa sepanjang latihan dan kualifikasi awal, tetapi perjuangan mereka untuk memperebutkan pole position akhirnya kandas. Namun, ini melanjutkan kebangkitan Mercedes baru-baru ini karena mereka tampaknya memiliki keunggulan atas Ferrari sekali lagi.
Merefleksikan kualifikasi di Red Bull Ring, Russell berkata, "Soft terasa sangat bagus, jujur saja. Lap saya terasa sangat kuat. Saya terkejut dengan selisihnya."
Menjelaskan defisit dari Verstappen, Russell menyalahkan out-lap dan persiapan ban untuk upaya terakhir SQ3-nya. "Saya terlalu berlebihan di out-lap," tambahnya. "Saya menghabiskan terlalu banyak nyawa ban saya di out-lap. Itu menghilangkan daya cengkeram puncak dari ban. Itulah satu-satunya penjelasan yang saya punya saat ini."
"Lap terasa kuat, lap terbaik sesi ini. Itu adalah langkah mundur. P4 masih tempat yang bagus untuk besok."
Russell mengincar podium dalam sprint race hari Sabtu, mencatat bahwa Mercedes "mungkin" berada di depan Ferrari sekarang dalam urutan kekuasaan.
Menilai peluangnya dalam sprint besok, Russell menambahkan, "Pastinya, berjuang untuk podium dalam sprint. Fokus utama di balapan utama adalah hal yang paling penting. Ini validasi, sekali lagi, bahwa kami sekarang berada dalam persaingan. Mungkin sedikit di depan Ferrari saat ini. McLaren tampaknya masih sedikit di depan. Senang berada di depan secara lebih konsisten."
Bos Mercedes Toto Wolff mengakui bahwa dia mengira para pembalapnya akan berjuang untuk pole. "Akhir pekan berjalan dengan baik. FP1 adalah sesi yang bagus untuk kami. [Sprint] kualifikasi, tidak begitu," tambah Wolff. "Jelas, ekspektasinya sekarang berbeda."
"Kami pikir kami bisa bermain untuk pole. Verstappen terlalu cepat. McLaren, seperti yang pernah mereka lakukan di masa lalu, mampu melakukan lap yang kuat."
Wolff merasa bahwa Mercedes akan mampu mengambil apa yang mereka pelajari dalam sprint ke kualifikasi konvensional dan mungkin mengurangi defisit dari Verstappen di depan.
"Sprint sulit untuk dinilai. Urutan kekuasaan dari kualifikasi mungkin juga untuk balapan," jelasnya. "Saya pikir kami terus mengembangkan pembelajaran kami. Kualifikasi adalah permainan yang berbeda. Mungkin kami bisa lebih dekat dengan Verstappen besok. Baris depan akan menjadi hasil yang bagus. Semuanya masih bisa diperjuangkan."
