Toto Wolff, bos tim Mercedes, mengungkapkan alasan di balik kontrak pendek yang diberikan kepada Lewis Hamilton, juara dunia Formula 1 tujuh kali. Menurut Wolff, kontrak dua tahun yang ditandatangani Hamilton tahun lalu adalah untuk menjaga opsi untuk merekrut Andrea Kimi Antonelli, bintang muda berusia 17 tahun yang dianggap sebagai penerus Hamilton di Mercedes.
Wolff mengatakan bahwa ia tidak ingin mengulangi kesalahan di masa lalu, ketika ia kehilangan peluang untuk mendapatkan Max Verstappen, yang kini menjadi rival utama Hamilton di Red Bull. Wolff mengaku bahwa ia tidak memiliki kokpit kosong untuk Verstappen, karena Hamilton dan Nico Rosberg sudah terikat kontrak jangka panjang dengan Mercedes. Akhirnya, Verstappen bergabung dengan Red Bull dan menjadi salah satu pembalap terbaik di dunia.
"Ada situasi beberapa tahun lalu di mana kami punya kesempatan untuk membiarkan Max mengemudi," kata Wolff dikutip dari Autosport. "Dan itu tidak mungkin saat itu karena kami tidak punya kokpit. Rosberg dan Hamilton terikat dengan kami jangka panjang, dan Red Bull tentu saja memanfaatkan kesempatan itu. Mereka memberinya kontrak dengan Toro Rosso, dengan kemungkinan mengemudi untuk Red Bull tahun berikutnya. Kami kemudian kehilangan pembalap muda itu, dan anda bisa lihat betapa suksesnya dia sekarang."
"Dan karena kami punya junior di cakrawala yang benar-benar mengemudi di tingkat yang sangat tinggi, saya hanya ingin menjaga opsi ini terbuka. Itu tidak berarti bahwa kami akan benar-benar menempatkan Antonelli di mobil tahun depan. Dia baru berusia 17 tahun, dan itu mungkin sedikit terlalu cepat. Tapi dengan melihat lima atau sepuluh tahun ke depan, saya hanya ingin punya opsi ini," tambahnya.
Antonelli, yang merupakan bagian dari akademi pembalap Mercedes, akan melakukan debut di Formula 2 musim ini. Ia sudah menunjukkan bakatnya di ajang karting dan Formula 4, dan diharapkan bisa menjadi calon juara dunia di masa depan. Antonelli juga memiliki hubungan dekat dengan Hamilton, yang sering memberinya saran dan dukungan.
Hamilton sendiri akan meninggalkan Mercedes pada akhir musim 2024, setelah menandatangani kontrak dengan Ferrari. Ini akan menjadi musim terakhir Hamilton bersama Mercedes, setelah lebih dari satu dekade bersama tim asal Jerman itu. Hamilton dan Mercedes telah memenangkan tujuh gelar juara dunia bersama, dan berpeluang menambah koleksi mereka musim ini.
Musim 2024 Formula 1 akan dimulai akhir pekan ini di Bahrain, dengan Hamilton sebagai favorit utama untuk mempertahankan gelarnya. Namun, ia akan mendapat tantangan sengit dari Verstappen, yang memiliki mobil yang kompetitif dari Red Bull. Selain itu, ada juga pembalap-pembalap lain yang siap mengancam dominasi Hamilton, seperti Valtteri Bottas, Sergio Perez, Charles Leclerc, Daniel Ricciardo, dan Fernando Alonso.
